Из трубы над землянкой не шёл дым. Резные ставни были плотно закрыты, рядом с колодцем не нашлось ведра. Около намертво запертой двери красовался выкорчеванный пень с воткнутым в него флюгером в виде петуха. «Зачем он здесь, — подумала Рада, — если здесь совсем нет правильного ветра?» А потом вдруг увидела ловец снов.
Паутинка из некогда пёстрых выцветших нитей прочно цеплялась за кольцо из ивовых веток, подвешенное над дверью. Стоило только Раде протянуть к нему руку, бахрома из разнообразных птичьих перьев шевельнулась, приветливо шелестя, и дверь распахнулась. Рада едва успела отпрыгнуть в сторону, как перед ней во всей красе предстала Яга — та, кого здесь называли Хозяйкой.
Она действительно была Хозяйкой, эта женщина, Раде хватило одного взгляда, чтобы это понять. Не нуждающаяся в дополнительном уточнении властность виднелась в её ровной осанке, в спокойно поднятой голове, в непроницаемом взгляде чёрных раскосых глаз. Длинная чёрная же коса со вплетёнными в неё перьями покоилась на груди женщины, волосы были зачёсаны назад, оставляя открытым круглое молодое с виду лицо, на котором Рада не смогла углядеть ни единой морщинки. Одетая в одежду из меха, кожи и шерсти, украшенная перьями, она выглядела выходцем из бабулиной сказки.
— Я ждала тебя, — проговорила та, кого нечисть звала Хозяйкой, а Рада вдруг обнаружила: она не понимает, что скрывается за этими словами и что она должна на них отвечать.
— Вы ведь Яга? — спросила повязанная, когда повисшая пауза затянулась достаточно, чтобы показаться ей совсем неловкой.
Хозяйка едва заметно кивнула.
— Так меня тоже зовут.
— И вы знаете, зачем я здесь?
— А ты знаешь, зачем ты здесь? — Яга сощурилась.
— Э-э-э… — Рада замялась, подбирая слова, в которые было уместно облачить давно имеющийся у неё ответ.
— Не мнись, говори, как есть, — велела Хозяйка, и Рада испуганно сглотнула.
— Я слышала, что вы можете научить меня быть повязанной с нечистью и жить в лесу, — протараторила она.
— Ты и без меня уже повязана с нечистью, а жить в лесу тебя может научить каждый дурак, — отрезала Яга, и в её чёрных глазах блеснул недобрый огонёк.
— Но не так, как вы! — спешно возразила Рада. — Я так поняла, что есть вещи, которым только вы научить и можете.
— Но ты даже не знаешь, что это за вещи.
— Да, но…
— Ты не знаешь, зачем ты здесь.
Прогонит, сейчас прогонит! Рада уже успела перепугаться, но Яга не спешила гнать, она задала новый вопрос:
— Так или иначе, ты добралась сюда, рассчитывая, что я позволю тебе жить со мной и потрачу на тебя некоторое количество времени и сил, не так ли?
Рада сглотнула, чувствуя себя полной дурой.
— В целом да, но человек, который рассказал мне о вас, сказал, что иногда вы берётесь кого-нибудь учить, вот я и подумала… — она запнулась и вдруг поняла, что мысленно уже прокладывает себе дорогу назад. Куда назад? По холодам, так далеко от дома? В уголках глаз вдруг защипало от слёз, и Рада сжала кулаки. Нет, ещё рано сдаваться. Её ещё не прогнали.
— Тебе не соврали, — внимательно вглядываясь в лицо своей потенциальной ученицы проговорила Яга. — Иногда я так делаю. Но зачем мне учить тебя?
«Не знаю», — хотела сказать Рада, но, запнувшись о пронзающий насквозь взгляд чёрных глаз, вдруг поняла, что этот ответ будет означать конец. Что же, она пришла сюда окончательно перестать быть непутёвой, так, пожалуй, стоило начать прямо сейчас.
— Затем же, зачем вы брали других? — после тщательный раздумий предположила Рада и, уловив в глазах Яки весёлую искорку, продолжила: — Может быть, чтобы было не так скучно?
— Это одна из причин, — согласилась Яга. Теперь её голос звучал доброжелательно, что внушало Раде надежду. — Но она не единственная и не главная. Тут не так скучно, как тебе может показаться, с нечистью не заскучаешь. Думай ещё.
— Но, наверное, общение с нечистью не заменит общение с другими людьми? — уже смелее предположила повязанная. Не угадала.
— Да ни разу, — Яга махнула рукой, — знаешь ли, нечисть иногда даже глупит совершенно по-человечески, хотя, казалось бы.
Рада задумчиво почесала подбородок. В чём нечисть не могла заменить человека? Повязанная огляделась по сторонам. С появлением Яги двор внезапно ожил. То тут, то там Раде мерещились силуэты наблюдающих за ней существ, совсем не злых и очень любопытных. Как и молодая повязанная, они хотели знать, чем закончится разговор. Поселится ли новенькая вместе с ними? Вместе с Хозяйкой?
— Почему нечисть зовёт вас Хозяйкой? — спросила Рада. — Разве они могут кому-нибудь принадлежать?
Яга довольно сощурилась и кивнула, давая понять, что оценила вопрос.
— Не могут, но я хозяйка не им, а этому месту, вернее, тому, что оно скрывает.
— А что оно скрывает?
— Как много вопросов! — Тонкие губы растянулись в широкой улыбке, скрывающей зубы. — Мне казалось, сейчас их задаю я.
Но она явно была близка и вдруг, на мгновение испугавшись собственной дерзости, девушка выпалила:
