В этом леший сомневался. Жилище Хозяйки могли найти лишь те, кого Хозяйка хотела там видеть.
— Тогда отведи туда нас двоих!
Рада сомневалась, что сумеет переспорить хозяина чащ. К счастью, Кот, должно быть разбуженный холодом, пришедшем на место Рады, с громким шуршанием вывалился из-под тента и с безумным восторгом в глазах шагнул навстречу лешему.
— Ого! — Похоже, ничего содержательнее при виде болтающей с нечистью Рады ему в голову не пришло. — Доброе утро.
— Леший говорит, какая-то Хозяйка хочет видеть меня, притом прямо сейчас, а тебя не хочет. Я сказала, что без тебя не пойду.
Счастливая улыбка медленно сползла с лица Славы.
— Ну, — он почесал затылок, — Яга-то, конечно, Хозяйка, но вообще нам, вроде, ещё денёк-другой до неё топать…
Рада вопросительно посмотрела на лешего. Леший не хотел ничего знать. Он был готов проводить повязанную к жилищу Хозяйки ещё до полудня, но только её одну.
— Что он говорит? — шёпотом спросил Кот. — Он же сейчас что-то говорит, да?
Рада неохотно кивнула, передавая слова хозяина лесов. К её удивлению, Слава не расстроился.
— Ну, это нормально. Яга — она такая, ей и не нужно, чтобы у неё кто попало шастал. Ты иди тогда с лешим, а я тут подожду. Как встретишься с ней, объясни, кто я такой, и за мной тоже кого-нибудь пришлют.
— Точно? — Оставлять Кота одного Раде не хотелось. Полное тревоги лицо вилы всё ещё вставало у неё перед глазами, стоило ей только вспомнить о загадочной угрозе, нависшей над её спутником.
— Точно, — без тени сомнения в голосе или взгляде ответил ей Слава.
— Тогда ладно. — Рада поднялась на ноги и повернулась к Лешему. — Сейчас я возьму вещи и пойдём.
Леший был недоволен. Он хотел выдвигаться в путь немедленно. Он не понимал людей, вынужденных тащить на себе столько обременительного барахла.
— Он спешит, — негромко пояснила Рада Коту, спешно сворачивая спальный мешок.
— Ну так беги! — велел ей тот, забирая спальник себе. — Возьми свой рюкзак, остальное я донесу.
— Точно? — Уходить без Кота не хотелось просто смертельно.
— Обещаю! — Он улыбнулся своей обычной фальшивой улыбкой, и Рада, возмущённо фыркнув, легонько стукнула его по голове, взъерошив волосы.
— Только попробуй куда-нибудь провалиться и потеряться, понял?
Кот с готовностью кивнул. Он не собирался проваливаться прямо сейчас. Похоже, он вообще никогда не собирался ничего делать, просто жил себе и жил… Нет у него, видите ли, ничего, кроме собственной жизни.
Закинув на спину рюкзак, повязанная в последний раз оглянулась на преспокойно усевшегося у кострища Славу и следом за лешим двинулась прочь от стоянки. Ей хотелось, чтобы Кот крикнул ей вслед прощальные слова, но он не сделал этого. Возможно, потому что ей не нужно было сюда возвращаться. А может, он просто не привык провожать или ждать кого-то.
Впрочем, вскоре все переживания по поводу Кота были забыты. Леший двигался быстро, не особенно стараясь дождаться спешащую за ним повязанную. Рюкзак за спиной вдруг показался Раде тяжелее, успокаивающей болтовни Славы не хватало. Раде казалось, что они идут уже целую вечность, а солнце поднималось к горизонту так медленно, будто намеревалось изобразить полдень не ранее, чем к радиной старости.
Неестественно ровную и высокую стену из высокого колючего кустарника Рада приметила удивительно поздно. Может, до этого её в самом деле скрывало неизвестное ей колдовство, но теперь стена так бросалась в глаза, что не заметить ей было совершенно невозможно. Приблизившись к причудливо переплетённым между собой ветвям, хозяин леса коснулся их крючковатыми пальцами, и кусты расступились, открывая небольшой узкий проход, неприветливо скалящийся длинными шипами в сторону гостьи.
Пригнувшись, чтобы не зацепиться за колючки рюкзаком, Рада нырнула в пасть неизвестности.
Первым, что заметила Рада по ту сторону неприветливых кустов, были качели. Широкие и прочные, украшенные незнакомыми Раде символами, они были подвешены между двумя высокими деревьями и, судя по всему, предназначались не столько для раскачивания, сколько для сидения на них. Не без труда оторвав от качелей взгляд, Рада обратила внимание на небольшую уходящую в холм землянку, которая на вид показалась ей едва ли не меньше, чем красующиеся рядом же курятник и сарай.
Аккуратно вытоптанные тропинки вели к качелям и постройкам, соединяясь в середине двора у колодца. Другим концом тропинка уходила в стену сомкнувшихся за спиной Рады кустов, отсюда, изнутри, вовсе не кажущимися хоть сколько-то неприветливыми. Рада оглянулась в поисках сопроводившего её сюда лешего, но тот исчез, не попрощавшись, и повязанная, не желая бестолково топтаться на месте, неуверенно шагнула по тропинке в сторону землянки.
Сейчас, осенью, аккуратный дворик тонул в жёлтых и красных цветах. Многочисленные готовые уснуть на зиму растения явно были собраны здесь не случайно; краем глаза Рада заметила виднеющиеся за курятником грядки. Из курятника доносились весьма характерные для птиц звуки, и всё же дворик выглядел нежилым.
