Дни Тэссы проходили однообразно. В основном за чтением или в дворцовом парке. На прогулки по городу она пока не решалась, да и воспоминания с прошлого посещения Тиариса остались не лучшие. Парк был очень хорош и не уступал садам Нианона, хоть и устроен на иной манер. Лотэссе нравилось бродить по дорожкам среди тенистых деревьев или сидеть у фонтанов, окруженных удивительной красоты клумбами. Даже следовавшие за ней неизменно фрейлины не смущали девушку, кроме тех случаев, когда пытались вести беседы. Не то, чтобы так сложно поддерживать разговор даже с пожилыми и скучными дамами, просто Тэсс так мало могла рассказать о себе, не выдавая страшных тайн и не рискуя прослыть безумной, что любая светская беседа превращалась в настоящую пытку. В итоге она выбрала единственную беспроигрышную тактику — расспрашивать своих дам о дайрийских обычаях и истории. Знания эти оказались совсем не лишними. Кроме того, девушка поняла, что полученные ею на уроках географии, истории и политической науке сведения о Дайрии не то, чтобы совсем не верны, но сильно искажены своеобразным толкованием. Эларцы слишком привыкли видеть врага в родственной, казалось бы, державе, а потому почти все, имеющее отношение к этой стране, представляли в отрицательном свете.
За исключением парка и собственных покоев Лотэсса почти нигде не бывала. Пару раз она случайно столкнулась во дворце с Торном и однажды — с Валтором. Король почтительно поклонился при встрече и поцеловал ей руку. Впрочем, тут же забыл о ее существовании, поспешив дальше.
А на что она рассчитывала? Что, как во время ее вынужденного пребывания в Нианоне, она будет разделять с его величеством все трапезы и часть дворцовых мероприятий? Там она была королевской невестой, а тут в лучшем случае гостьей, а в худшем — заложницей. С чего бы Валтору уделять ей внимание и время? Но ведь именно за этим она так стремилась сюда. За тем, чтобы быть с ним рядом. Теперь эта мысль казалась наивной и глупой. На самом деле, королю Дайрии надо еще спасибо сказать, что не бросил ее в темницу, как неудавшуюся убийцу.
Утро очередного дня встретило Тэсс звуками дождя. По стеклам сползали вниз потоки воды, а в комнатах было настолько темно, что служанка зажгла свечи в светильниках и канделябрах.
Девушка накинула утреннее платье и подошла к окну. Сегодня уж точно не удастся выйти из комнат. Хотя чему удивляться? Для месяца Эльвии затяжные дожди — обычное дело. Внезапно ей вспомнился другой дождливый день последнего месяца лета. Тогда она стояла у окна собственного замка, погруженная в неизбывную скорбь по погибшему брату и охваченная ужасом от того, что родители решили выдать ее за Дайрийца. Сколько прошло с той поры? Год? Полгода? На самом деле — нисколько. Возможно, это тот самый день, и уж точно тот самый месяц. Теперь Эдан, хвала Богине, жив, как и все остальные жертвы дайрийского вторжения, а выйти замуж за Валтора Малтэйра — недостижимая мечта.
Тэсс вздохнула. За дверью послышался шум. Кто-то пришел. Благо, графиня Фиделл уже явилась и может принять посетителя. Не придется выходить из спальни в утреннем одеянии. Однако в девушке, которую не баловали визитами, проснулось любопытство. Она слегка приоткрыла дверь и увидела молодого человека в форменной ливрее. Тэсс не слышала, что именно он говорил графине, но та всплескивала руками то ли от волнения, то ли от радости. Лотэссе стало еще интереснее, и она с трудом дождалась, пока придворный наконец уйдет.
Не успела захлопнуться дверь за посетителем, как Тэсс тут же влетела в гостиную.
— Энья Лотэсса, позвольте пожелать вам доброго утра, — графиня присела в реверансе. — Только что заходил посыльный от его величества…
— От короля? — Тэсса невольно приложила руку к сердцу.
— Именно, — даже простой кивок этой дамы был исполнен достоинства. — Его величество изволил передать вашей светлости приглашение…
— Король назначил мне аудиенцию? — Лотэссы чуть не бросилась чопорной фрейлине на шею.
Она сможет увидеть Валтора наедине, и неважно, каков повод. Даже если он опять станет донимать ее подозрениями в убийстве.
— Ваше предположение неверно, ваша светлость, — эна Фиделл демонстративно вздохнула. Наверное, ей не нравилось, что госпожа то и дело бесцеремонно ее перебивала.
— Но что тогда?
— Его величество соблаговолил прислать вам приглашение на последний летний бал.
— На бал?
По идее, Тэсс бы следовало обрадоваться, но она растерялась. Оказаться в центре внимания аристократии Тиариса девушка отнюдь не жаждала. Ясно же, что в лучшем случае ее воспримут как забавную зверушку, а в худшем — как врага. Да и король вряд ли уделит ей больше, чем несколько минут. Неожиданно оказанная честь больше походила на недобрую шутку со стороны Валтора.
— Вы не рады? — графиня выглядела искренне удивленной. — Вам не по душе балы, энья Лотэсса?
— Я, право, не знаю, — растерянно ответила девушка. — Не знаю, что одеть, — тут же добавила она.
