Перелистнув очередные восемнадцать страниц романа, я уселась поудобнее и тут почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Ощущение было таким сильным, почти физическим, что я удивленно подняла глаза и обшарила комнату. Она, естественно, была пуста. С кухни по-прежнему доносился шум. Странно, подумала я, поежившись, наверное, заболеваю. И снова уставилась в книгу. Но ощущение не проходило: чей-то взгляд прилип ко мне, как назойливая муха, и не было никакой возможности ее отогнать. Я еще раз осмотрелась и только тут догадалась взглянуть на монитор видеофона, который оставила включенным. Там, на крыльце, под проливным дождем стоял маленький съежившийся человек в черном плаще и задумчиво смотрел на меня. Вернее, он, конечно, смотрел в глазок видеокамеры и меня видеть не мог, но в тот момент мне показалось, что этот тип видит меня каким-то образом! Чертовщина какая-то.
Он был без головного убора и без зонтика, что позволило дождю вымочить его до нитки, превратив в сморщенную тряпку и плащ, и лицо, и волосы. Самое удивительное, что он стоял там, глубоко засунув руки в карманы, и не звонил, а лишь смотрел. Может, его паралич хватил?
Включив связь, я вежливо поинтересовалась:
- Добрый день, вам зонтик вынести?
Мокрый человек вздрогнул, сильнее вжал голову в плечи и захлопал глазами, явно не понимая, кто с ним разговаривает. Сжалившись, я открыла магнитный замок на двери и пошла встретить клиента у входа. Если, конечно, это был клиент, а не какой-нибудь там случайный прохожий.
Он так и стоял на крыльце, не решаясь войти.
- Вы что, не слышали меня? - спросила я, появляясь перед ним, сухая и красивая.
- Слышал, - робко проговорил он. - Но не понял.
- Заходите - объясню.
Я пригласила его внутрь, закрыла дверь и позвала Валентину:
- Подружка, у нас тут человек промок! Принеси что-нибудь.
Шум на втором этаже тут же сменился звоном посуды и звуком открываемого холодильника.
- Снимите плащ, если хотите, - любезно улыбнулась я, садясь за свой стол и показывая ему на стоячую вешалку в углу. - И вообще расслабьтесь.
Он стянул мокрый плащ, оросив вычищенный Валентиной ковер дождевой водой, аккуратно повесил его на вешалку, пригладил мокрые волосы и повернулся ко мне уже совершенно другим человеком. Ему было около сорока, на вид он был совсем неприметным, только небольшой шрам под нижней губой и слегка повернутый вправо нос говорили о том, что когда-то ему начистили физиономию. Роста он был среднего, костюм на нем был тоже среднего качества и сидел как-то средне, и вообще он весь был каким-то усредненным - мог быть, а мог бы и не быть. И еще что-то было в его движениях, жестах, мимике и голосе такое, что я никак не могла себе объяснить, хотя точно знала, что объяснение этому существует. Короче, кого-то он мне напоминал...
- Как у вас здесь уютно, - одобрил он обстановку нашего офиса, осторожно опускаясь на диван.
- Ой, и не говорите, - весело сказала, появляясь с подносом, Валентина. - Это вы еще у меня на кухне не были. А все наш замечательный босс Родион Потапыч Постарался. - Она поставила поднос на столик. - Угощайтесь. Здесь и водочка, и чай горячий, и плюшки...
- Спасибо, дорогая, - ледяным тоном произнесла я, отгоняя подругу от клиента. - Мы уж тут сами разберемся.
- А я что? Я ничего. - Она еще раз оценивающе осмотрела мужчину и исчезла.
- И люди у вас приветливые, - завистливо вздохнул он, глядя ей вслед. Прямо как домой попал. - И повернулся ко мне. - Вы не против, если я начну с водочки? Для согрева, так сказать.
- Не против, - ответила я, зная, что Валентина всегда разбавляет водку водой, чтобы клиенты не упились.
Он этого не заметил, только довольно крякнул, опрокинув рюмку, и потянул к носу плюшку - занюхивать. Потом сунул ее в рот почти всю и начал жадно жевать, помешивая ложечкой чай в чашке из нового сервиза. Доев первую, он принялся за вторую. Я терпеливо ждала. Наконец, когда он почти допил чай и потянулся за четвертой плюшкой, я небрежно спросила:
- Вы к нам по делу или так, перекусить зашли? Он сразу сконфузился, вернул плюшку на место и проговорил:
- Простите, просто все так вкусно, а я уже второй день ничего не ел... Да, конечно, по делу. Правда, еще не решил, стоит ли.
- Стоит, - убежденно кивнула я. - Начинайте.
- А с чего? - Вытерев губы салфеткой, он отодвинулся от столика и теперь смотрел на меня, как ученик на учителя.
- Хотя бы с имени.
- Моего? Шура. Александр, в общем. Дело в том, что у меня пропала приемная дочь. Два дня назад. Сейчас объясню, почему я считаю, что она именно пропала, а не ушла из дома или не сбежала с парнем. Ей всего шестнадцать лет. Арина, конечно, не писаная красавица, но зато самостоятельная девочка, много читает, хорошо учится, скоро десятый класс заканчивает, собирается поступать в МГУ на экономический. Вы видите, я не говорю о ней в прошедшем времени, потому что надеюсь, что она еще жива и ничего дурного с ней не случилось. Хотя предчувствия у меня самые нехорошие.
- Почему?
