Глубоко нырнув, Сергей задержал дыхание. Мимо него, медленно шевеля плавниками, проплыла серебристая рыбина, и он попытался представить себе, как выглядит царство Водяного, которое в красках расписала напарница. Ничего не скажешь, у амфибии есть свои преимущества, подумал Серый, но тут же представил себе лягушку, отважно выступившую на поединок с матерым двоедушником, и, не удержавшись, фыркнул. В нос тотчас же попала вода. Отплевываясь и кашляя, оборотень вынырнул и едва не заорал от неожиданности: на него в упор смотрели золотистые глаза, а широкий ряд острых зубов приветливо оскалился. Средняя из голов оказалась как раз напротив его лица, две других молчаливо покачивались по бокам. Горыныч распластался по поверхности реки, умудрившись подобраться к их убежищу абсолютно бесшумно — его приближения не услышали не только Ваня и находившийся под водой Серый, но и Гушка.
— Напугал? — невинно осведомилось чудовище.
— Нет, это я от радости подпрыгнул, — мрачно отозвался смущенный Серый. — Ну, какие новости?
— Новости самые что ни на есть утешительные, вам понравятся, — заверил его Горыныч. — Налетал, я, конечно, немало, пока нашел ваших моряков. Зато, насколько я понял, все они живы и здоровы, более того — судя по тому, что их корабль поддерживается в порядке, они не теряют надежду вернуться домой. Это очень хорошо, я, признаться, опасался, что с этим возникнут сложности — например, они могли его на доски разобрать и дома себе отстроить, ан нет.
— Тогда надо поскорее обрадовать остальных, — решил Серый. — Сейчас всех разбужу, чтоб тебе дважды не рассказывать.
— Не спеши, — осадил его Змей. — Я сегодня все равно никуда не полечу — умаялся, знаешь ли. До завтра буду отдыхать и отсыпаться, а то глаз не сомкнул за время за время полета. Островов тут негусто, а на воду-то особо не спустишься — тут же акулы начинают донимать. Бестолковые создания. Съем одну, вторую — все равно лезут. Ну не истреблять же всю стаю, да и желудок у меня не резиновый.
С этими словами Горыныч выбрался на берег и шумно отряхнулся. На звук выскочили Гуша и Иван и набросились на долгожданного посланца с расспросами. Отвечал на них, правда, уже Серый. Горыныч, поприветствовав молодежь, судорожно зевнул всеми тремя пастями и собрался на покой, сообщив лишь, что путь до острова займет не менее суток.
— А вдруг он за это время опять уплывет? — обеспокоилась Гуша.
— Не уплывет, — лаконично ответил Змей и взмыл над деревьями. Несмотря на изрядные размеры, Горынычу нельзя было отказать в грациозности, и путники заворожено проследили, как он добрался до горы и приземлился на ее вершине. После этого Серый повернулся к Гуше.
— Уверена, что справишься? — серьезно спросил он.
— Надеюсь, — помолчав, ответила девушка. — Конечно, с такими заклинаниями я раньше дела не имела, но объяснили мне все очень доходчиво.
— Что ж, тогда и мы будем отдыхать, — постановил Сергей. — Чем мы, собственно, здесь и занимались. Из всех дел у нас — собрать тебе в дорогу немного еды и воды.
С этим спутники справились быстро, попутно разгрузив сумку Гуши от всего лишнего. Вечер приближался неторопливо, а ночь и вовсе, казалось, никогда не закончится. Спали все трое плохо — сказывалось волнение, поэтому, когда на рассвете под навес сунул голову бодрый и отдохнувший Горыныч, его встретили вялыми приветствиями и зевками.
— Ну вы и сони, — восхитился Змей. — Так даже я не могу. Подъем, неутомимые! Пора выдвигаться.
Позавтракали кое-как, впопыхах. Гуша взобралась на спину Горыныча, постаравшись устроиться там понадежнее. Змей комментировал процесс:
— Повыше садись, иначе соскользнешь. Ноги подбери, а не то крылом ударит, мало не покажется. Да не души меня за шею-то! Нет, все-таки в тебе больше трех пудов…
Наконец, девушка разместилась. Впервые за долгое время друзьям предстояло расстаться.
— Ну, что ж… Удачи, — сказал, помолчав, Серый. — Ждем тебя, Гушка, со спасенным купцом. А ты, чешуйчатый, не гони!
Горыныч пренебрежительно рыкнул — не учите, мол, и оттолкнулся от земли.
То ли из-за невозможности поменять свое положение, то ли из-за недосыпа, то ли по какой-то еще причине, но на этот раз море не вызвало у Гуши такого интереса, как во время плавания на корабле. Некоторое время девушка рассеянно смотрела на пролетавшую под ними бирюзовую гладь, отмечая то тут, то там крупные темные тени — неверное, тех самых акул, что так досаждали Горынычу, а потом как-то незаметно задремала. Теплые лучи солнца пригревали спину, Змей летел, плавно покачиваясь, и постепенно дрема перешла в глубокий сон. Сначала Гуше примерещилась Яга, отплясывающая вприсядку на пару с избушкой, потом почудилось, что они снова летят на ковре-самолете, Марья машет им вслед платком, и все их путешествие только-только начинается, а после показался Водяной, задумчиво потягивающий вино из столетней бутылки.
