Мой отец умер, мачеха сбежала к любовнику, а поместье забрали за долги. В поисках пристанища я попала под венец с загадочным незнакомцем. Ему нужна жена по воле дядюшки, а мне фиктивный брак поможет не остаться на улице. Я вовсе не мечтала о счастье с богачом. Муж подарил мне заброшенную гостиницу в далекой провинции и обещал уехать навсегда. Дом в порядок приведу, заработаю на постояльцах и заживу счастливо в гордом одиночестве… Но все пошло не так почти с самого начала.
Сотрудники коллекторского агентства “Везувий” терпеливостью не отличались. Пока я в панике носилась по дому, собирая все, что могло уместиться в один небольшой чемодан, мощные удары сотрясали входную дверь.
Мачеха с пыхтением тянула сундук с платьями из гардеробной в коридор. Весил он не менее трех пудов, но женщину, чьи радость и счастье заключались в одеждах, это не останавливало.
– Мистер Террон не будет против? – вдруг спросила я, замерев с пятью шляпками в руках. – Мы ведь даже не предупредили его, что приедем!
Бетрикс сдула влажную прядь волос с лица и выпрямилась во весь рост.
– Об этом я хотела с тобой поговорить, но как-то не представилось случая, – начала она, но очередной удар в дверь заставил ее осечься.
Мое сердце глухо стукнулось о ребра.
В карих глазах женщины мелькнула жалость:
– Ави, тебе со мной нельзя. Мистер Террон меня любит, он меня примет, но чужую девчонку, не являющуюся моей родственницей – нет. Отец твой…
– Ни слова о нем! – рявкнула я, и Бетрикс вздрогнула. – Папы нет с нами всего год, а ты уже готова выскочить замуж за его злейшего врага!
– Отец твой, – перебила меня мачеха, – согласился на брачный союз с Эдельвейсами. Карон будет для тебя хорошим мужем, Ави. Я пока не собиралась говорить тебе о том, что ты уже помолвлена, но сейчас нам с тобой негде жить. Коллекторы не ворвутся в дом, пока мы их не впустим, но ведь не можем мы прятаться здесь вечно? Я уеду к мистеру Террону, а вот тебе некуда пойти, кроме как к своему жениху.
Слова Бетрикс доносились до меня, как сквозь толщу воды. Шляпки выпали из моих рук, мачеха тут же подхватила их и ловко сунула в сундук к своим платьям.
– Езжай к Карону, Ави, – сказала Бетрикс. – Ты дочка моего бывшего мужа, мне совесть не позволит тащить тебя с собой к мистеру Террону.
– Я не хочу к Карону, – прошептала я в ужасе. – Папа не мог отдать меня за него, ты врешь! Все знают, кто такие эти Эдельвейсы!
– Палачи, и что с того? Тебя не должно волновать, кем работает твой супруг, милая. Трать его деньги, разводи крохотных собачек и встречайся с подругами за холодными коктейлями…
Я не дослушала. Подхватила свой чемодан и быстрым шагом двинулась на выход. Из родного дома уходила, не оглядываясь, по пути едва не снесла толстопузого сотрудника “Везувия”, который явно не ожидал, что мы так быстро сдадимся. Впрочем, стоило мне спрыгнуть с последней ступеньки на мощеную дорожку, коллекторы рванули в дом.
Ну и пусть Бетрикс теперь сама с ними разбирается. С момента, как нога коллектора переступает порог, дом и все, что в нем находится, является собственностью долгового агентства. Шляпки, платья, туфли, огромная коллекция сумочек – все это Бетрикс покупала на деньги, которые мой отец оставил нам перед своей смертью, чтобы мы не умерли с голоду. Деньги закончились быстро, а желание Бетрикс обладать нарядами из свежих коллекций не прошло. Так появились долги.
Я все-таки обернулась на дом, но всего на миг. Просторный и светлый, он стоял в окружении благоухающего сада и больше не принадлежал роду Де Флёр. Я теперь не просто разорившаяся аристократка, а разорившаяся аристократка без определенного места жительства. Тех нескольких купюр, что я припрятала задолго до того, как Бетрикс заложила поместье, хватит разве что на несколько ночей в дешевой гостинице и один скромный ужин, состоящий из кровяной колбасы с чесноком и кружки молока.
Сердце щемило от боли. Я зло вытерла обжигающие слезы и уверенно зашагала к воротам. Бетрикс права: мне некуда идти, кроме как замуж.
Но не за Карона Эдельвейса!
Спустя некоторое время я топталась посреди шумной улицы перед входом в брачное агентство. “Пылкие сердца” открывалось рано утром, будто специально для таких, как я. Ну кто в здравом уме поскачет искать себе спутника жизни ни свет ни заря? Только те, кого прогнали из дома злые коллекторы.
Вообще-то, мой план был прост до неприличия. Я выберу первую попавшуюся анкету из тех мужчин, кому моя кандидатура подойдет, а потом предложу ему…
– Входите уже, – секретарь свахи “Пылких сердец” – тощая блондинка, чей взор я мозолила несколько минут, нетерпеливо позвала меня.
Внутри оказалось чисто и прохладно. Белоснежные стены и пол, стального цвета мебель, металлические статуэтки на стеклянных полках. Пахло свежесваренным кофе с карамелью, и мой рот мгновенно наполнился слюной. Коллекторы не дали времени позавтракать, разбудили на рассвете, а потом около часа бились в двери и окна. Я только натянула на себя дорожное платье и наспех собрала волосы, даже накраситься не успела. Надеюсь, что в моем чемодане лежит все самое важное, а не несколько пар чулок и ночные сорочки. Собиралась я впопыхах и в полусне.
– Мадам Ра сейчас занята, но вот-вот освободится. Можете пока присесть, – проговорила секретарь, указывая мне на софу у окна. – Впервые в нашем агентстве?
