- Бог охраняет своих крещёных рабов огненной оболочкой, и демоны, видя праведника, не могут к нему подступиться, ибо сгорят, - бормотал отец Максимилиан, целуя крест, но губы, прижатые к символу веры, предательски дрожали.
- А если крещёный согрешил? - возразил грешник. - Преступил закон и заповедь Божью? Тогда и Божьей защиты он лишается, и ангелы уходят от него, и подступают демоны. Прислушайтесь, отец Максимилиан, вы уже слышите их шёпот? Они уже видят вас, и видят всё, что видите вы. Чувствуете привкус безумия? Отец, скорее, через мгновение мы не узнаем друг друга! Умоляю, скорее!
- Не помню, не помню, - лепетал отец Максимилиан, сползая со скамьи и торопливо открывая дверь исповедальни. - За что, за что, за что...
- За тьму в твоих глазах, - ответило рогатое существо с бездонно-чёрными глазами, вставшее перед ним.
Отец Максимилиан рухнул на пол и на четвереньках пополз к алтарю. Последние метры ему пришлось ползти на животе, потому что внутренности разрывала жестокая боль. Возле аналоя он судорожно схватил крест, и, бормоча молитву, с трудом поднял голову.
Сверху, с закопчённой алтарной перегородки, на него смотрело суровое лицо Спасителя.
- Господи, не покидай меня, защити! Господи, - зашептал он.
Но позади уже слышалась тяжёлая поступь.
На храм словно обрушился смерч, сминая и круша купол. Стены содрогнулись, сбрасывая с подставок богослужебную утварь. Но вместо звука падающих на пол чаш для причастия, подсвечников, зажженных свечей, слышался свист ураганного кружения. Всё поднялось в воздух, в чаше вскипела, расплёскиваясь через край, святая вода.
- Отче наш... - забормотал священник, вращая глазами вслед за дьявольской круговертью.
- О, нет, - ухмыльнулся крестоносец. - Это мой Отец, мой! Князь летающих вещей!
Под куполом храма раздались раскаты громоподобного хохота.
Отец Максимилиан пополз к выходу. Но внезапно сильнейший порыв воздуха потушил все до единой свечи, водрузив в храме многозначительное молчание.
Священник замер. Он знал, кого ему предстоит увидеть.
Во тьме воссияла пламенная броня стражника бездны. Он взвился под потолок громадиной с гигантской прорезью рта и бездонными чёрными глазницами.
Демон взревел, направляя на отца Максимилиана блистающий меч. Невероятная сила отбросила священника к выходу. Он покатился вниз по ступенькам, ведущим в крипту, ударился спиной о деревянную дверь, надломив её, соскользнул на пол и упал навзничь возле гробницы.
Вслед за ним по храму прокатился шипящий вздох, затем грохот, вой ветра и пронзительно высокие звуки свирели.
Отец Максимилиан схватился за голову, потому что висок пронзила обжигающая боль.
- Проклятый нечистый дух, ветеран зла, материя преступлений, начало греха, - застонал он. - Ты, что радуешься обманам, кощунствам, блудодействам и убийствам... Тебя изгоняю именем Господа нашего Иисуса Христа...
Со словами молитвы, изгоняющей дьявола, священник попробовал выбраться из крипты, но могучее тело посланника ада полностью заслонило выход.
Гора нечистой плоти, закованной в металл. Терпкое зловоние заполнило ноздри отца Максимилиана. Демон стоял, кренясь чуть влево, потому что одна нога была короче. Мутный жёлто-зелёный свет струился вокруг него. Опираясь на меч одной рукой, второй он раскручивал длинную цепь, увешанную крючьями.
Демон гортанно протянул его имя и грузно шагнул вперед:
- Если ты усомнился в своём боге, то у меня найдётся крючок для тебя. Смотри!
Он поднял руку, и, описав ею дугу, рубанул цепью по жертве.
Крюк тяжко врезался в бок отцу Максимилиану и застрял между рёбрами. Отец Максимилиан взвыл, а демон потащил его к себе, наматывая цепь на руку.
- Ты давно у меня на крючке, священник. Как же просто было поймать тебя.
Пуская кровавую пену, отец Максимилиан отчаянно цеплялся за крюк. Он всё ещё сопротивлялся и даже пробовал вытащить его из тела, но ударом ноги демон отбросил его к гробнице.
Хватая воздух окровавленным ртом, священник шарил руками в поиске опоры, чтобы подняться, но воин ада резко развернулся и обрушил на каменную крышку гробницы пылающий меч.
Плита раскололась пополам.
Отец Максимилиан заглянул в чёрный провал и ужаснулся мысли, прошедшей в голову...
А демон, хватая священника за шиворот, провозгласил:
- Я пришёл огненной дорогой под рокот брани воинств небесных! Я пришёл за тобой!
Отец Максимилиан упал в темноту. Две части расколотой плиты со скрежетом встали на место. Гробница захлопнулась.
Темнота и бешеный стук сердца. Отец Максимилиан начал было молиться, но ужас погребённого заживо оказался сильней, и вместо молитвы он забился в отчаянной попытке выбраться. Ему предстояла мучительная смерть.
