Под голубым небом раскинулась бескрайняя золотая степь, которая упиралась в гряду величественных гор со снежными вершинами. У подножия гор собиралось несметное войско: тысячи шли к Южному Перевалу. Птица от великого хана принесла им благую весть.
Золотой песок, поднимаемый ордой, разносил ветер вместе с голосами людей, ржанием лошадей и грохотом повозок. Следовали к горам не только сильные воины, но и старики, и женщины и даже дети. Когда люди достигали Перевала, их путь становился особенно тяжёлым: многие срывались в пропасти, гибли под обвалами и теряли ум от Слова Рифейских Гор.
А за горами, там, где раскинулись Северные земли, горел Долемир. Город пал от рук кочевников, которые, выставив вдоль разрушенной стены города дозорных, ждали орду, идущую с юга. Видение померкло, и блюдце погасло: теперь огонь-Сварожич не отражался в почерневшем серебре.
Поражённая увиденным, Злата долго смотрела на Небесный Огонь, не зная что и думать, пока в сполохах Сварожича не услышала знакомый ледяной глас.
– Увидела всё, Наместница моя? – шептал голос Змия.
– Несметное войско, идущее с Юга, – прошептала в ответ Злата, стараясь в языках голубого пламени разглядеть Полоза, но Повелитель не являл свой Дух.
– Будет славная битва! – шелестел Владыка вод.
– В которой погибнет ваш народ! – возмутилась царевна.
– А разве ты не хотела войны? – вкрадчиво поинтересовался Полоз.
– Хотела, – нехотя призналась царевна. – Но не такой великой.
Голос Змия сипло рассмеялся.
– Не великой войны не бывает, Злата, – отвечал Змий. – На войне всегда гибнут люди. И разве тебе было жаль команду «Трияна», что я потопил ради твоего спасения? Разве ты сама не предлагала мне забрать «Лютояр», что плыл в Солнцеград?
– Предлагала, – поджала губы Злата. – Но то было необходимостью.
– Разве? – хохотнул Полоз, и у Златы внутри похолодело: она прежде не думала о том, о чём вопрошал Повелитель. – Но ты верно всё решила, – вкрадчиво сказал Полоз, чувствуя, что его юная Наместница задумалась не о том. – Без жертв престол ты не вернёшь и справедливость не восстановишь.
– Но будет ли что возвращать? – нахмурилась Злата. – Из-за гор грядёт несметное войско…
– Которое победит твой отец, – проговорил Полоз, и Небесный Огонь замер: среди языков пламени проступал Полозов грозный лик. – Драгослав со своим войском освободит Сваргорею от захватчиков Юга, и люди сами выберут его царём. А ты станешь законной наследницей трона.
– Так вот чего мы ждём, – догадалась царевна и легонько улыбнулась. – Только как мы осенью поплывём, когда блуждающие льды…
– Я буду охранять ваш флот и не дам Перуну разыграть бурю, – заверил Злату Полоз.
– А как же мы пройдём Океан Блуждающих Льдов, что хранит Мёртвые Земли? – спрашивала Злата. – Ветра Неяви? Как люди переживут ветра Смерти?
– Теперь ветрами заведует не только Мор, – отвечал Змий. – Твой отец позволит вам пройти и поможет защитить флот от громовых стрел, что хранят Океан Блуждающих Льдов. Я вступлю с Перуном в битву, и вы преодолеете смертельные воды. Ты песнью волхва снимешь с Драгослава путы, и он вернётся в Средний Мир вместе с войском и освободит Сваргорею.
– Откуда войско у отца? – Злата вновь нахмурилась. – В плену же он у Мора…
– Ты слишком любопытная, царевна! – возмутился Полоз, и лик его в огне пропал. Огонь-Сварожич вновь плясал. – Хоть раз тебе я врал?
На следующий день Злата рассказала о видении в серебряном блюдце и явлении Полоза Миодрагу, который тоже был обеспокоен поздним отплытием на Север. Волхв внимательно слушал юную Наместницу Змия и к концу рассказа помрачнел: великая война его пугала, несмотря на то, что Полоз видел в ней возможность для возвращения Драгослава. Или грядущая битва и была делом рук Повелителя? Но миром правят и другие Боги, которые тоже могут явиться в Свет. При Драгославе люди сами шли за Полозом, потому Сварог и позволял Змию властвовать. А сейчас… Грядущее страшило Миодрага. Пугала волхва и Злата, которая, как полагал Миодраг, в силу своего возраста и норова слишком беспечно относилась к происходящему. Но беспокоить Злату Миодраг не стал: он поддержал царевну, чему Злата была рада.
– Полоз говорил, что делать, – рассказывала Злата волхву, медленно прохаживаясь по покоям княжеского терема. Парчовое платье царевны богато шелестело; голову украшал серебряный венчик. Миодраг беседовал с царевной в приёмной палате её хором – расписанной серебряной вязью комнате с большой печью, украшенной изразцами. Вдоль стен стояли обитые серым бархатом лавки; в центре у стены – маленький престол со столиком подле него. Злата всё больше старалась походить на царицу и теперь принимала волхва только в приёмных покоях, как и полагает царской особе.
