А потом Мертель открыл пространственный переход, и они оказались в семи тысячах километров от острова испытаний. На полуострове стоял огромный замок размером триста метров в диаметре и высотой донжона более полусотни метров. Двадцатиметровые стены, выполненные из чёрного базальта, нависали над скалистым берегом, о который разбивались волны. К единственным воротам вела дорога, шириной не более пяти метров. Она упиралась в подвесной мост, расположенный над сорокаметровым обрывом. Захватить подобную цитадель весьма непросто. Атакующие умоются кровью, прежде чем смогут прорваться внутрь. Даже сотня защитников сможет сдержать напор пятитысячной армии. Князь рассказал, что за пару лет отразил более десяти штурмов, в том числе три десанта с летающих кораблей. В отличие от местных князьков и тиранов, он не продавал трофеи, а набирал гарнизон из местных селян, вооружая мужиков добротными клинками и доспехами.
Перед началом крутой насыпи с дорогой построили небольшой порт и посёлок. Дома из камня, крыши из черепицы, а население всегда готово сорваться с места, чтобы укрыться за стенами замка. В радиусе ста километров нет крупных городов, зато на землях, подконтрольных князю, имелось двадцать небольших деревушек, где обитали земледельцы. А чуть северней росли густые леса и в пяти посёлках селились охотники и собиратели ягод. Именно оттуда приходили жалобы на наглого дракончика.
Князь открыл пространственный переход на площадь перед таверной в порту. Местные жители знали, что два столба с перекладиной, символизировали врата, поэтому к ним почти не приближались. Игорь, Тайра и Стэн появились в посёлке ближе к закату. Князь пригласил их в замок и повёл на пешую прогулку по километровой дороге. Добравшись до моста, Игорь обратил внимание на тоннель в стене шириной двадцать метров и три последовательные преграды: первые ворота, кованая решётка и вторые ворота. Причём толщина брусьев не менее полуметра. Ко всему прочему бронзовая обшивка зачарована на прочность и нерушимость. Нужно иметь огромный запас энергии, чтобы сокрушить подобную преграду.
Тайра поинтересовалась, смогла бы она, при помощи жезла пробить там дыру? Игорь пояснил, что створки придётся ломать обыкновенным тараном, потому что в защите присутствуют элементы заклинания «зеркального щита», то есть ты в них метнёшь воздушное копьё, а они вернут его обратно. И вовсе не факт, что ты сможешь уклониться.
Донжон тоже впечатлил и размерами и защитными чарами. Игорь рассмотрел более сотни различных щитов, блокирующих почти любое магическое воздействие. Когда они вошли в тронный зал, из двери, ведущей во внутренние покои, появилась Марианна и, увидев, кого привёл князь, холодным тоном поинтересовалась:
— Дорогой, что здесь делают эти оборванцы?
— Дорогая, будь повежливей с гостями, — обронил Мертель.
— Дорогой, хочешь сказать, что пригласил в наше убежище потенциального врага, с которым не сможешь справиться?
— Дорогая, мы договорились. Надеюсь, у тебя хватит такта не провоцировать ссору?
— Но у него мой «Феникс Герцогини»!
— Ваша светлость, вы умеете строить заклинания без помощи артефактов? — задал вопрос Игорь. — Если да, я могу научить вас применять аналогичный чары без использования золотой техники-аркана. Интересует?
Надменная брюнетка окинула гостя уничижительным взором и, фыркнув, отвернулась.
— Дорогая, дам совет согласиться. Осталось выяснить, чем будешь отдариваться.
— Я?! Зачем я должна что-то отдавать? Он просто обязан вернуть «Феникса»! Дорогой, ты говорил, что в цитадели непобедим! Просто убей его и сделай мне подарок!
— Дорогая, я пригласил их в наш дом, а законов гостеприимства никто не отменял.
— Да, дорогой, ты мой муж и я подчиняюсь твоему решению.
— Дорогая, я рад, что ты проявила благоразумие, — тяжело вздохнул Мертель и, повернувшись к Игорю, тихо поинтересовался: — Как считаешь, смог бы одолеть меня?
— Здесь нет, но если бы что-нибудь случилось с дочкой, защита цитадели вряд ли бы выдержала град метеоров. А потом бы я пошёл на охоту за сбежавшим кровником. Построить портал по координатам твоего браслета конечно сложно, но можно. К тому же мне известны чары искажения пространства. Думаю, к рассвету я бы оторвал тебе голову.
Князь расхохотался.
— Ха-ха-ха! Я почему-то именно так и подумал! К сожалению, не я выбирал невесту. У нас традиционный брак по расчёту. Она воспитывалась в семье чистокровных вампиров и вобрала в себя всю надменность расы.
— Сочувствую, но ничего не чувствую. Это твоя ноша, так что тебе с ней возиться.
— Ладно, пошли ужинать. Завтра покажу, где обитает мелкий дракончик.
Отправляясь на охоту за дракончиком, Игорь и подумать не мог, что приключение окажется настолько непредсказуемым. Он планировал быстренько прибить сородича и пойти по делам, но судьба внесла коррективы.
Всё началось в конюшне, когда лошади, увидев бородатого атлета, едва ли не взбесились и шарахались от него, как от чудовища. Пришлось вызывать Стэна, чтобы он переписал в свиток заклинание воздушного фильтра.