Затрещал загораемый факел, а после через воздушный проход в избу залетел огненный снаряд. Головешка свалилась на голову черноморца, но царевич, прикрыв лицо руками, сбросил с себя пламя, не издав при этом ни звука испуга. Под суровым взглядом колдуна, огонь потух. Сарпион, по-прежнему, держал указательный палец возле губ, призывая товарищей не нарушать тишину. Вскоре шум вблизи избы затих, но воздух все еще оглушали воинственные позывы, крики, стоны, глухие удары, и ветер доносил запах крови и пожарищ.
- Мы горим! - закричала Марго, указав на столб дыма, поднимавшийся из-под пола.
- Они подожгли сваи, на которых держится сруб, - Сарпион вскочил на ноги. Видимо, колдун, наконец, осознал, что битву не удастся переждать в бездействии.
Вин заколотил ногами по запертой двери, пытаясь то ли привлечь внимание, то ли выбить ее, но толстые доски не сдвинулись с места, а помещение между тем заполнилось едким дымом, уходившим в верхнее отверстие, пол под ногами затрещал, раскалившись и окрасившись в красный цвет в углах. Еще несколько мгновений, и друзья могли рухнуть вместе с основанием избы в пылающий костер.
- Что ж пора самому взглянуть, чего не поделили эти затворники в зловонном болоте, - с этими словами Сарпион раскрыл руки, медленно поднимая их вверх. Он встал напротив несокрушимой двери, прикрыв своей спиной друзей. Яростным движением ладони в сторону препятствия колдун разбил доски на мелкие щепки, которые моментально зажглись, превратив воздух перед пленниками в пылающий шар.
- Вперед! - закричал колдун. Он ловко перепрыгнул порог дома, проявив при этом проворство настоящего атлета.
Вслед за Сарпионом прыгнул Ортек, затем Вин помог Марго, которая приземлилась в раскрытые объятия черноморца. Пират протолкнул к выходу Дугласа. Рудокоп почувствовал, как в воздухе его подхватила неведомая сила чародеев, и он невредимым оказался на твердой земле. За ним в зелень близлежавшего огорода опустился Вин.
- Нам надо отыскать Лиссу, - произнес граф, оглядываясь кругом. Покинутую избу охватил огонь, под одним из деревьев лежал убитый болотник, дощатая тропа была усеяна стрелами, а также еще одним трупом: из груди несчастного торчало копье.
- Сперва нам необходимо укрыться в безопасном месте, - ответил Сарпион. В подтверждение его слов из-за деревьев в беглецов посыпался рой выстрелов.
Друзья поспешили. Они свернули с тропы, петляя по рыхлой земле, заросшей щавелем, луком, сельдереем, скрываясь за толстыми стволами деревьев, возвышавшихся возле каждого дома или на перекрестках подобно исполинским стражам. Путь пролегал в противоположную сторону от Дракона, чей грозный вид привлекал к себе внимание даже посреди пламени, которым было охвачено большинство домов в поселке.
Сарпион остановил отряд, когда кругом были видны лишь листва и толстая кора буков и ясеней. Но дым и гарь, как и прежде, наполняли лесной воздух.
- А теперь давайте посчитаем наши потери, - довольно произнес колдун, ловко вытащив из плеча стрелу, острие которой было пропитано застывшей смолой.
Но более никаких ранений не обнаружилось, не беря во внимание многочисленные ссадины, царапины и ушибы. Марго раздала спутникам их плащи, которые девушка подобрала с пола при спасении из огня. В душном воздухе они были не нужны, но впереди предстояла долгая дорога, а походная одежда всегда служила надежной теплой постелью и скрывала фигуры людей от других обитателей леса, помогая слиться с окружающей природой.
- Я возвращаюсь назад, чтобы отыскать сестру, - сказал Дуг, кутаясь в свой плащ, защищавший тело от цепких веток.
- Я пойду с тобой, - тут же поддержал его Вин.
- Вы ничем ей не поможете голыми руками, - ответил колдун. - Нам стоит дождаться темноты, чтобы незаметными прокрасться к жилищам.
- К этому времени возможно уже некого будет искать, - мрачно произнес Ортек, неодобрительно глядя на колдуна. - Следует вернуться за Лиссой, а также подобрать оружие, запастись водой и едой. Неразумно продолжать путь, и на следующий же день погибнуть в лесу от жажды и голода.
- Опытного охотника лес не оставит без добычи, а нетерпеливого не догонит удача, посылаемая богами, - прозвучало в ответ. Сарпион взглянул на Оквинде: - Несдержанность лишь загубит дело, Вин. Куда ты так бежишь? Навстречу собственной гибели?! - голос колдуна звучал спокойно и завораживающе. Граф не отрывал взгляда от его глаз.
- Я пойду один, - прервал затянувшуюся паузу Дуг. - Я сумею прокрасться незаметным между хижин. А Лисса отыщет меня сама. - Он знал, что если кто и спасет сестру в очередной раз, это ее дух Ланс.
- Ты не ходил по поселку, - попытался возразить ему Вин. Но громкий голос Сарпиона вновь заставил графа поглядеть в его глаза:
- Вин, сними пелену своих очей, ты уже нашел то, что желал. Вот оно!
Дуглас не стал дожидаться окончания беседы и двинулся обратной дорогой по лесу.
Колдун умел и любил уговаривать своих спутников, и лишь Ортек своим упрямством и твердолобостью мог противостоять его словам. Хотя зачастую чародей бывал прав в любых спорах…
