Жрец сделал еще один круг вокруг статуи, уговаривая вождя болотников сложить оружие и перейти к мирной беседе, которая должна была разрешить все разногласия в "огненном" народе. Но Дуглас более прислушивался не к словам человека, а к жалобному вою животного, которое томилось в темной клетке. Это был еще совсем малый зверь, он не знал матери, но хотел пить и есть. К тому же его пугали крики людей, он боялся дыма, который окутал площадь, страшился огней, видневшихся сквозь узкие отверстия меж толстых досок. Дуглас понимал испуганное урчание зверя, и сердце его сжалось, когда жрец вновь закричал на всю округу:
- Я последний раз призываю к твоему рассудку, Кари. Ежели ты не явишься на площадь, я прикажу спалить твоего бога Дракона и зверя, которого твой отец взрастил за свою долгую жизнь! Мои люди подожгут Мабу!
- Ты не сделаешь этого! - раздался голос с одного из деревьев, к которому все обратили свои лица. На землю спрыгнул Кари. Мускулистой фигурой и ростом он был под стать своему сопернику. В руках он держал копье, которое воткнул перед собой в деревянный настил. - Я истинный жрец Огня, мои предки увели народ от гнева Дракона, я замилостивлю его, когда выведу людей назад в светлые горы!
- Ты предал свой народ, вы украли у Дракона семя, а теперь родился новый дракон, который сожжет весь лес и болота. Он погубит нас!
- Нас погубили змеи, которых ты запустил в деревню. Ты лишил меня веры моего племени, вкусив их яда и объявив себя Избранным, Повелителем тех, кто излучает свет! Ты подобно змее ужалил меня, когда я не ведал опасности. Ты отравил мой народ, а после даровал им избавление от болезни, благодаря чему меня изгнали с позором из болотного края на окраины леса. Ты предатель, Драни! Ты сгоришь в пламени дракона. Ты можешь спалить его алтарь, его воплощение, но тебе не одолеть огнем его детеныша, - Кари пронзительно захохотал. - При моем отце народ не знал братоубийства и гибельного огня. А ты уже в третий раз поднимаешь копья на своих сородичей, сжигая наши поселения и уничтожая поля. Ты сгниешь заживо в своей змеиной постели за свои деяния! Ты угрожаешь воинам свои зельем, с которым им не стоит бояться нежданных укусов, но вскоре вы сами перекусаете друг друга, и придет другой властолюбец, который бросит твое тело в черный омут и завалит ветвями осоки!
- Мы беремся за оружие, лишь когда ты не прислушиваешься к словам, Кари! Ты обещал не охотиться на светящихся болотах, но не сдержал обещания! Ты обещал убить зверя, но вновь не выполнил слова. Я слышу его! Кого ты принес тогда в жертву на болотах? Мне говорили, что ты зарезал обычного петуха, вымазав его в грязи, но я не верил слухам. Нынче же я сам вижу чудовище, что выросло за прошедшие годы! К тому же ты вновь не выполняешь своих клятв. Ты не покарал чужеземцев, которые пришли к нам с неведомым оружием.
- Это меч, он сделан из камней, что возвышаются до небес в покинутом горном краю.
У моего предка был такой же меч, и у его дружины, но все они канули в болотах, покрылись красной корой и стали никчемны. Но мы сделаем себе сотни таких мечей, когда дойдем до каменного края!
Дуглас усмехнулся представлениям болотников о камнях и горах. Видимо, их знания уходили лишь в старые легенды, которые каждое новое поколение рассказывало по-своему.
- Пусть Она решит, правдивы ли твои речи, Кари, - Драни вытащил из-за пазухи толстую змею длинной в пять локтей, которая до этого, по-видимому, опоясывала его под одеждой, и выбросил ее на землю под ноги восставшего вождя. - Свет там, где истина. Змеи не терпят лжи. Пусть все лицезрят, чего стоят твои обещания и прославления каменной земли!
Змея медленно поползла в сторону Кари, который замер в напряженном ожидании.
- Огонь! - скомандовал жрец, и болотники побросали факелы к подножию Дракона.
Кари испуганно закричал, он дернулся в сторону, и тут же к его бедру метнулась черно-желтая змея. Мужчина сжался от боли после укуса и упал на землю. Огонь охватывал доски постамента, поднялся вверх по статуе и расползался по деревянному настилу, на котором находились все участники зрелища. Люди поспешили взобраться на соседние деревья или укрыться в зелени травы, что, однако, не принесло бы им спасения среди огня, готовом пожрать все на своем пути. Но зрелище того стоило. Взгляды всех были устремлены на полыхавшего Дракона, чья золотая чешуя переливалась огненными красками в смертельном пламени.
- Он сгорит, - прошептал Дуг. Рудокоп совсем забыл о том, что им следовало спасать Лиссу, а не тратить время на разборки болотных жителей. Огромный столп дыма заполонил окрестность, скрывая от чужих глаз тех, кто хотел остаться незаметным. Но он не мог уйти просто так. - Он сгорит в огне. Марго, ты должна его спасти, - Дуг придержал за руку колдунью, которая уже отползла в сторону другой тропы, где, как она предполагала, можно было искать следы подруги. - Он совсем беззащитен.
Марго остановилась. Она выглянула из-за дома, пытаясь разглядеть в дыму, что творилось на площади.
