– Милостивая судьба, вы в порядке, ваше высочество? Что случилось?
Это был отличный вопрос. Очевидно, гора выполнила мой приказ и показала мне, в чем ее проблема. Проблема, которая все остальное сделала ничтожным.
– Не знаю, – пробормотала я. С трудом поднявшись на ноги, я метнулась к ближайшему креслу, куда осторожно села и потерла гудящий череп. Снаружи уже стемнело, это означало, что я, должно быть, довольно долго находилась без сознания.
– Ваше состояние меня очень беспокоит, вы это знаете? Вам действительно лучше позаботиться о себе. Если мне не приспичило проверить камин, вас, наверное, нашли бы не так скоро. Представьте себе мой шок. Особенно потому, что… – она запнулась и прикусила нижнюю губу. Я недоверчиво посмотрела на нее.
– Почему?
– Ах, неважно, Ваше Высочество, – легкомысленно сказала она и принялась бессмысленно перебирать предметы. Она была паршивой лгуньей.
– Мариз!
На ее лице появилось виноватое выражение. Она выглядела такой измученной, что мне почти стало жаль ее.
– Я в долгу перед принцем Ардизой. И он может очень разозлиться…
– Он причинил тебе боль? – выпалила я ей в ответ.
– Нет, нет! – поспешила Мариз возразить. – Он просто хочет каждый день знать от меня, как вы поживаете и что делаете. В любом случае я не могу многое рассказать, потому что госпожа Рана так строго следит за мной. Но на днях, когда – как вы знаете – командир Аскан вернул вас с окровавленной губой, я сказала принцу об этом. И он сорвался. Он разнес половину комнаты в щепки. Он хотел узнать от меня, кто это был, только я не могла ему ответить, потому что сама не знала. Я так боялась, что он что-нибудь со мной сделает. Но, пожалуйста, вы не должны сердиться на меня. Я не хотела предавать вас… он…
У Мариз от отчаяния по щекам ручьями текли слезы, и я не могла ее винить. Мне было слишком хорошо известно, каким пугающим Ноар часто мог быть. В большинстве случаев. На самом деле всегда.
– Я не виню тебя, – успокоила я ее. – Ты ничего не можешь с этим сделать.
Рыдая, она опустилась на колени перед моим креслом.
– Мне так жаль, потому что у вас… ну… потому что у вас больше нет подруги. И в какой-то степени это и моя вина в том, что случилось с девушкой-призраком. Я проболталась и…
Встревоженная, я выпрямилась.
– Что с Зои?
– Я… возможно, я упоминала ее при господине Лазаре. И он… взял ее к себе на службу, – виновато призналась Мариз.
Лазар сделал ЧТО?! Этот паршивый лицемер! Он не мог украсть у меня мою подругу только потому, что ему нужна была шпионка-призрак. Миллионы душ кружились в Кассардиме, почему бы ему просто не найти себе собственную? Ну, он еще получит свое.
– Ты знаешь, где она сейчас? – грубо спросила я Мариз и снова заставила свою горничную заплакать. Она решительно покачала головой.
– Нет, уже несколько дней, как она исчезла.
– Что значит «исчезла»? – не унималась я, тревожась. – Может, она просто сбежала? Она обещала мне войти в свою новую жизнь.
– Я… не думаю. Лазар поручил ей затенить императора. Я боюсь…
Мариз осеклась. Она не осмелилась произнести это, но и так было ясно, что девушка хотела мне сказать: скорее всего, мой дед поймал Зои на шпионаже. О боже! Мысль об этом была похожа на раскаленный клинок в моем животе. Особенно после того, что я только что видела. Была ли она еще жива? Или Фидрин ее тоже… Об этом даже думать не хотелось. Я схватила Мариз за плечи.
– Иди к Лазару, – велела я ей. – Скажи ему, чтобы он немедленно увел моих братьев и сестер с горы. Он знает, о чем речь. И постарайся хоть на какое-то время ускользнуть от принца теней!
Мариз снова всхлипнула, но по моему тону поняла, насколько важен был этот приказ. Она мрачно кивнула и поспешила прочь.
Теперь пути назад не было! Мне нужно было найти жемчужину и положить конец суете моего деда раз и навсегда. Не знаю, было ли это связано с моими генами или со множеством книг, которые я перелистывала, но картины, которые мне показывала гора, вызвали во мне такое отвращение, что у меня вставали дыбом волосы. Все в Кассардиме было направлено на то, чтобы защитить мертвых от хаоса. Какие бы интриги и властные чины ни находились в игре, когда дело касалось этих священных обязанностей, все кассарды были едины.
Видимо, все, кроме одного…
Это было хуже предательства. Это был смертный грех.
И если мой дед тронул хоть волосок на голове Зои, то за это он подвергнется долгой и мучительной смерти.
– Теперь я понимаю тебя, – снова обратилась я к горе. – Император не только нарушил законы, но и предал все, ради чего существует Кассардим. И ты должна была смотреть на это, должна была повиноваться этому человеку. Должна по-прежнему, потому что в конечном счете он император.
Я глубоко вздохнула и посмотрела на золотые символы на своих ладонях.
– Я не хочу эту жемчужину. Я не хочу всходить на трон. Мне даже не нужны эти императорские символы. Я просто хочу остановить деда. Ради тех, кого я люблю, и для империи, которую я только учусь любить. Так что, похоже, у нас есть общий враг. Скажи мне, что делать! Покажи мне путь, и я буду ему следовать.
