У мужчины в центре были темные волосы с рыжеватыми прядями, которые в свете фонарей блестели, как красное дерево. На его губах играла сладостная улыбка, но вся его поза излучала незаинтересованность. Он поправил воротник своего малинового пальто, прежде чем небрежно спуститься по ступенькам.
– Позвольте представить Крепости теней: Его Высочество, наследный принц Ардиза Ноар, лидер темной армии, а также генерал Лерхом Валь Аавис и лорд Дрокор Валь Фаш.
И вот он, удар по каменной почве реальности. Все мои мысли, чувства и знания разбились на мелкие кусочки.
Ноар был наследным принцем Крепости теней?!
Черные глаза, в которых светились золотистые искры, оглядели толпу. Когда его взгляд остановился на мне, желудок мой взволнованно сжался. Я забыла, как дышать, и была охвачена таким количеством различных эмоций, что была убеждена, весь двор сразу станет свидетелем панической атаки. Но его светящиеся глаза не задерживались на мне долго, а скользнули дальше на принца Ифара.
Как будто он меня не знал. Как будто мы никогда не целовались. Как будто я была не более чем какой-то ничтожной придворной. Его равнодушие было как удар по лицу.
Совсем по-другому он отреагировал на моего нового брата. Теперь скрытая улыбка Ноара стала злой усмешкой. Полный сарказма, он поднял руку в элегантном приветствии. Я услышала, как Ифар выдохнул. Золотая вилка в его пальцах согнулась под давлением его гнева. По-видимому, я была не единственной, кому не нравилось разговаривать с Ноаром, а точнее – с принцем Ардизой.
Я спрятала дрожащие руки под стол, стараясь дышать спокойно, пока наследный принц теней буйно приветствовал императора. Он повел его к доске по правую руку от трона. Достаточно далеко, чтобы я снова могла дышать, но, к сожалению, именно напротив меня, что крайне затрудняло игнорирование его присутствия. Теперь я знала также, почему он всегда носил одежду с высоким воротом с тех пор, как мы были в Кассардиме. Вся его шея была усеяна черными символами. Они опускались прямо на нижний край его челюсти, накрывали его ключицы, а затем образовывали на его мускулистой груди острие, указывающее в сторону пупка. Да, в сторону пупка. Потому что, как я только что заметила, под кроваво-красным сюртуком Ноара не было рубашки.
– Предупреждаю тебя, сестрица, – тихо произнес Ифар. – Принц Ардиза – не тот, на кого можно смотреть безнаказанно.
Я отвела свой взгляд и, чтобы отвлечься, потянулась за стаканом, золотисто-желтое содержимое которого, все еще нетронутое, мерцало в свете фонарей. Это вино из варрас, как Ифар объяснил мне. Он даже провел некоторую презентацию о происхождении напитка, не подозревая, что я уже знала, с чем имела дело.
Теперь золотистая жидкость казалась мне чрезвычайно заманчивой, и, учитывая мое нынешнее положение, ее неаппетитное происхождение становилось мне все более неважным. Осторожно потягиваясь, я сразу почувствовала, как во мне распространяется благотворное тепло. Горьковато-сладкий вкус был одновременно приятен и неприятен, как кубик льда, которым водишь себя по коже в жаркий летний день. Однако осталась лишь часть опьяняющего эффекта огней варрас, который я испытала в Свободной земле.
Ифар отодвинул от себя тарелку и встал.
– Я скоро вернусь, – сообщил он мне, а затем, подмигнув, добавил: – А пока постарайся не слишком волноваться.
Я механически кивнула и снова предалась своему вину. Глядя через край бокала, я украдкой наблюдала, как делегация теней усаживается. Теперь мне пришло в голову, что я знала не только Ноара. Рядом с ним сидел Ромэ и весело шутил с молодой придворной дамой. Его светлые локоны были зачесаны назад, и на шее тоже красовались символы царства Теней.
Чертовы лжецы!
Однако теперь в моей голове зазвучал маленький голосок, который осторожно принял сторону их обоих. Они ведь не лгали мне, не так ли? Всего лишь говорили не всю правду.
Пфф. Я сделала еще один глоток вина и утопила в нем этот маленький наивный голосок. Ноар привел нас сюда явно не по доброте душевной. И по тому, как он только что обходился с императором, я не сомневалась, что эти двое были заодно.
Что еще говорил Ноар на Вечной реке? У него были разногласия с сыном князя теней? Ха! Наверное, кто-то считал себя особенно странным.
Слава богу, в этот момент несколько танцующих пар перекрыли мне вид на обитателей теней. Как парализованная, я сидела перед своей полупустой тарелкой. У меня пропал аппетит. Что мне теперь делать? Я не могла встать и противостоять Ноару. Кроме того, что я выставила бы себя этим на посмешище, и мне, вероятно, в любом случае никто бы не поверил, я понятия не имела, что на самом деле было поставлено на карту. Последними были слова Ноара, той ночью на границе Блуждающего леса. Трое мужчин должны были умереть там, потому что они, очевидно, узнали принца теней.
