«Он манипулирует тобой», – донесся до меня тихий голос рассудка. Эти ошеломляющие ощущения просто были навязаны мне волей Ноара. Тем не менее это было так хорошо, что мне хотелось большего. Настолько, что тоска почти уже причиняла боль. С последним остатком своего ясного рассудка я выхватила свою руку от Ноара. Тем не менее желание медленно угасало. С закрытыми глазами я несколько раз глубоко вздохнула. Безуспешно.
– Мне… нужен свежий воздух, – пролепетала я и, пошатываясь, поднялась на ноги. При этом я отчаянно обхватила свой стул, потому что мои дрожащие колени подо мной угрожали уронить меня.
Ноар плавно облокотился на спинку стула и посмотрел на проделанную работу.
– Я могу помочь тебе в любой момент, – усмехнулся он.
За его словами последовал смех. Он исходил от окружавших его придворных, которые все прекрасно понимали. Мне нужно было выбраться отсюда. Подальше от злых, все понимающих, жалких лиц. Подальше от Ноара.
Я уже не помню как, но мне удалось спуститься с пьедестала и пробиться сквозь тесную толпу. Добравшись наконец до выхода, я очутилась в одном из садов, которые, казалось, окружали всю Золотую гору. Я бежала все дальше и дальше, пока балюстрада не отрезала мне путь. Подо мной лежали другие бесчисленные террасы, а вдали возвышалась стена тумана, в котором парили миллионы огней варраса.
Наконец, я снова могла свободно дышать. В то же время мне только тогда стало ясно, что именно сделал Ноар. Я была близка к тому, чтобы потерять контроль перед собравшимся двором и умолять его предпочесть брачную ночь. От стыда и злости мне стало плохо. Лучше бы я сдалась на месте. Вместо этого я довольствовалась тем, что вызывающе сорвала с руки кольцо принца теней. Это был всего лишь слабый символ моего слишком позднего сопротивления, тем не менее я почувствовала себя лучше. На мгновение меня соблазнила мысль о том, чтобы просто швырнуть его в темноту. Если бы только не страх, что, возможно, этим я могу погубить судьбу Мо.
Приглушенные голоса заставили меня насторожиться. Они исходили откуда-то из-под меня.
– Можете быть уверены в моей благодарности, Ваше Императорское Величество.
Испугавшись, я спряталась за балюстрадой. Это явно была княгиня Зафама! Что она здесь делала? Разве она не должна томиться в подземелье, а не прогуливаться здесь с императором? Я бесцеремонно спрятала кольцо Ноара в декольте и, пошатываясь, побрела в сторону голосов. Массивный постамент золотой статуи давал мне достаточно прикрытия, чтобы я осторожно выпрямилась и выглянула в сад подо мной.
– Вы должны быть более точной, княжна, – без особого интереса сказал Фидрин. – Что вы можете предложить мне взамен?
Они постояли немного и двинулись в противоположном направлении. Черт! Теперь их не было слышно. Я как раз обдумывала, как лучше всего последовать за ними, когда холодные руки схватили меня и прижали к пьедесталу статуи.
– Кто тут у нас? – прошипел барон Харрас. Его морщинистое лицо исказилось яростью. – Я так и думал, что твоя покорность – всего лишь театр. Не думай, что ты можешь меня обмануть. Если бы император еще не нуждался в тебе, ты была бы давно мертва. – Его костлявые пальцы больно впились в мои руки. – Но я терпелив, потому что знаю, что вы с Лазаром что-то замышляете. Я не позволю вам обмануть меня. А когда настанет день, то я лично и с величайшим удовольствием…
– Барон Харрас! – прервал его властный голос, который без труда мог бы разрезать металл. – Есть ли причина, по которой вы так неуместно прикасаетесь к моей невесте?
Сенешаль отпустил меня так поспешно, словно обжегся. Однако над его первоначальным ужасом быстро нависла задумчивая физиономия сенешаля, с которой я познакомилась по прибытии в императорский двор.
– Нет, ее нет, Ваше Высочество, – чуть слышно ответил он. – Я просто забеспокоился о золотой наследнице, когда увидел, как она бросилась из зала. Но теперь, когда я убедился, что с ней все в порядке, я с удовольствием оставлю ее в ваших… умелых руках. Похоже, вы хорошо справляетесь с упрямым нравом принцессы.
Насмешка, прозвучавшая в его тоне, напомнила мне, для чего я, собственно, была здесь. Когда сенешаль попрощался с поклоном, мне тоже захотелось снова убежать от Ноара – обратно в зал, обратно в общество как можно большего количества свидетелей.
Но принц теней преградил мне путь. Золотые пятна в его глазах светились в темноте так ярко, словно на самом деле это были звезды. Однако его сердитый взгляд покоился не на моем лице, а на шее. Поспешно я прикрыла ее руками и обнаружила, что кружевной ошейник соскользнул.
– Кто это сделал? – спросил Ноар и кивнул в сторону темно-фиолетовых отпечатков, оставленных на моем горле пальцами Фидрина.
Я не смогла сказать ни слова. Что мне следовало сказать, не рискуя жизнью моего младшего брата? Принц теней издал звук, который напоминал что-то среднее между вздохом и рычанием.
– Ты больше никогда не позволишь, чтобы кто-то относился к тебе так неуважительно, – сказал он ледяным тоном. – Ты принадлежишь мне, и каждый, кто поднимает руку на тебя, поднимает ее и на меня тоже. Ты это поняла?
