Больше всего мне хотелось бы сегодня рухнуть в постель и зализывать свои раны, но потом я услышала хихиканье и шепот и увидела несколько придворных, которые совершенно очевидно высмеивали меня и всю ситуацию. В этот момент меня осенило: именно поэтому мой дед согласился на помолвку с принцем теней. Он использовал его, чтобы представить меня двору как неопытную наследницу со слабой волей, чтобы народ не встал на мою сторону. Фидрин держал меня на коротком поводке, позволял мне сохранить свое старое имя и при каждом удобном случае выставлял меня напоказ. Добавьте к этому мужа с непредсказуемой и жестокой репутацией Ноара и вы получите комбинацию, которую даже самые злобные критики Фидрина не хотели видеть на императорском троне.
Оставалось только гадать, добровольно ли принц теней сыграл свою роль или просто был марионеткой в планах моего деда.
В любом случае он мог засунуть свой «подарок» куда подальше. Полная решимости, я расправила плечи и попятилась назад к пиру. Да, мне хотелось избежать ажиотажа, но я все-таки была в состоянии доказать им, что меня не так-то просто подчинить.
На самом деле мое возвращение всех удивило, в первую очередь Адама и Дженни, к которым я подбежала первым делом.
– Поздравляю тебя с помолвкой! – промямлила моя сестра, которая явно перебрала с варрасовым вином. – Или лучше твоего жениха. Любая женщина здесь завидует тебе.
– И она не исключение, – добавил Адам со страдальческой усмешкой. Несомненно, ему уже приходилось выслушивать жалобы Дженни по этому поводу.
– Верно, – хихикнула она. – Но я тоже сыграю хорошую партию, так сказал император. Похоже, у него уже есть кто-то на примете.
Я нахмурилась. Фидрин хотел и мою сестру выдать замуж?
– Что ты так смотришь? Разве ты не хочешь порадоваться за меня? – Дженни покосилась на меня так злобно, что у меня язык заплетался. – Неужели великая золотая наследница считает, что она теперь выше этого?
– Дженни, это помолвка Майи. Позволь ей насладиться моментом.
Насладиться моментом?! Что было с моими братьями и сестрами? Они же видели сегодня утром, как мало меня волновала моя предстоящая свадьба, и, по крайней мере, Адам раньше всегда знал, как я себя чувствую.
Внезапно Ник разорвал наш маленький круг. Вместе с ним было несколько юношей из народа пустыни. Всех их можно было смело назвать пьяными.
– Приветствую невесту, которая не захотела выйти за меня замуж и вместо этого предпочла выбрать самого жестокого человека во всем Кассардиме. Но это моя вина, должен сказать.
Его новые друзья злорадно рассмеялись и чокнулись с ним.
– Наверное, она разглядела в нем другие качества, – усмехнулся один из них. – Ей не терпелось поскорее уединиться с ним в садах.
Все снова засмеялись – включая Ника и Дженни. Только Адам бросил на них неодобрительный взгляд. Внезапно все они замолчали. Но это было связано не с моим старшим братом, а с кем-то, кто словно из ниоткуда встал на мою сторону. Темнокожий гигант с лысым черепом и руками-тарелками размером с фрисби. Лорд Дрокор.
– Что-то я не заметил, как вы проявляете уважение к моей госпоже, – тихо сказал он. В его глубоком голосе не было ни осуждения, ни упрека. Это было простое утверждение, которое будет иметь последствия в его мире. Быстрее, чем я могла увидеть, все поклонились, осыпали меня фальшивыми поздравлениями и удалились.
Дрокор хмуро смотрел вслед им.
– Ваша воля слаба.
Больше он ничего не сказал. Ему и не нужно было говорить больше, потому что я поняла, что он имел в виду.
Остаток вечера мрачный великан не отходил от меня ни на шаг. Благодаря этому я стала самым обычным человеком в зале. Впрочем, это было всего лишь тусклым отражением того, как я чувствовала себя. Бесконечно одиноко.
После короткой ночи у меня гудел череп. Ну, может быть, вчера я переборщила с вином. Но там не было никого, кто мог бы остановить меня. Ни император, ни барон Харрас, ни мой жених не попадались мне на пути. И Дрокор… Что и говорить, Дрокор не был из тех людей, кому присуща многословность. В результате у меня было достаточно времени, чтобы кое-что понять. Теперь у меня появился план.
Когда мои горничные отодвинули шторы в сторону, рыжеволосая Киза по каким-то причинам выглядела расстроенной. То, что я послала ее забрать карты, книги и записи по истории Кассардима, заставило ее настроение стремительно испортиться. Но она выполнила мои пожелания. В конце концов, никто не мог упрекнуть меня в том, что я интересуюсь собственной империей. Спорить с госпожой Раной о моем сегодняшнем гардеробе было уже сложнее. Особенно потому, что император призвал меня к себе. Наверное, для первого раунда поиска камня. С этим ничего нельзя было поделать, но я бы показала Фидрину, что, хотя он и шантажировал меня, сломать меня нельзя. Я напомнила госпоже Ране, что решение не за ней, и порадовалась простому черному платью, которое я выбрала. Пока она причесывала меня, мой взгляд в двадцатый раз упал на обручальное кольцо Ноара. В том, что касалось его, я тоже приняла решение.
