– Что это такое? – дрожащим голосом спросил Игорь. – Что это за лес? Почему все качается?
– Иди, иди. Не бойся. Я все тебе объясню. Нельзя останавливаться, они уже близко. Давай, еще метров двадцать пройдем вон до той кучи хвороста, и за ней спрячемся. Там нас не увидят. Ступай, только медленно, не паникуй, а то беда будет. Ступай поближе к деревьям.
Так, пробираясь по раскачивающемуся лесу, они добрались до горки наваленных веток и нанесенной ветром мертвой листвы и легли на траву. Под ними что-то продолжало грозно урчать и чавкать. Шум мотора уже был совсем близко, и вот показалась лодка с тремя мужчинами на борту. Моторка пронеслась мимо и шум мотора снова стих.
– Они скоро вернуться, – сказала Настя. – Они ведь знают, что мы не могли дальше уехать. Может, подумают, что мы ушли в какой-то рукав, а бензину у них мало, все равно придется им скоро возвращаться. Так что дождем, пока они вернуться, и потом поплывем дальше.
– Кто там был в лодке? Ты заметила, там рыжий был.
– Да, Петр там. Стало быть, он поехал без ведома отца. Там с ним двое наших парней, друзья его.
– Думаешь, не догадаются они сюда пойти?
– Они эти места знают. Здесь никто живой никогда не ходил. Видишь, какая паутина? Никто между этих деревьев никогда не ходил.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Игорь, холодея от страха.
– Этот лес стоит на болоте. Здесь небольшой слой торфа, на котором деревья растут, а под ним болотина. Если провалишься, никогда уже назад не выберешься.
– Болото? Глубокое?
– Болото есть болото. Там глубоко, конечно. Так что обратно пойдем осторожно. Да ты не бойся, Игорек, мы выберемся. – Она ободряюще улыбнулась и погладила его по щеке. Снова послышался шум мотора. – Они возвращаются, – понизив голос сказала Настя. – Сейчас они проедут и мы поедем дальше.
Сквозь наваленный ворох веток Игорь вдруг с ужасом увидел, что лодка круто повернула на середине реки и направилась к ним. Моторка подошла к самому краю и рыжий, встав на четвереньки, стал выползать на берег. Игорь оглянулся, пытаясь найти путь к отступлению. Чем дальше вглубь, тем реже и ниже становился карликовый лес, и вдали местами проглядывали блюдца воды, не покрытые болотной порослью.
– Не смотри туда – зашептала Настя – там нет спасения. Там торф все тоньше становиться, туда нельзя идти. Он наш вес не выдержит.
Рыжий вылез на берег и стал во весь рост.
– Ты видишь что-нибудь, Петро? – крикнул один из парней в лодке.
– Пока нет, – послышался грубый, отрывистый голос рыжего. – Тут, однако, есть порванная паутина. Они наверняка где-то здесь.
– Не дури, Петро, – отозвался голос из лодки. – Тут никто живой не может быть.
– Давай, пройдем немного, – скомандовал рыжий. – Они где-то здесь. – Один из его друзей выполз из лодки, недовольно ругаясь. Рыжий сделал несколько шагов, отчего весь лес заплясал на болотных волнах, затрясся паутинными сетками и грозно заквакал. Вдруг раздался крик и Петр рухнул вниз. Его друг стал что-то кричать, заметался в отчаянии и отпрянул назад.
– Бросьте мне веревку! – закричал Петр, моля друзей о помощи. – Возьмите ее в лодке, бросьте скорее! Я тут за корень держусь, если он счас пойдет, конец мне. Давай быстрее!
Игорь увидел сквозь просветы в куче хвороста как один из преследователей бросил веревку прямо из лодки. Петр ухватился за брошенный конец, но спаситель его предупредил.
– Осторожно, Петро, – инструктировал он, – не тяни сильно, а то все пойдет под тобой. Ползи потихоньку, осторожно. Вот так. – Петр подполз к дереву, вскарабкался наверх и встал на ноги в том месте, где корни укрепляли почву.
– Надо вон оттуда зайти, – заговорил Петр задыхаясь и показал в сторону тайги. – Они должны быть где-то здесь.
– Не дури, Петр, – ответил голос из лодки. – Если они и пошли сюда, их давно нет в живых. Ты что, не знаешь, что это за места? Я лично туда не пойду, а ты как знаешь.
– А я попытаюсь, – упрямо настаивал Петр. – Они где-то здесь.
– Гляди, Петр, ты пойдешь один, – предупредил тот же голос. – А провалишься, никто тебя не спасет. Счас и засосет тебя болото. Как хош, а мы туда не пойдем. Нет там никого живого.
Наступила тишина, прерываемая только странными крякающими звуками из недр земли.
– Давай, передадим по рации в Гари, чтобы их там искали, – продолжал тот же голос.
– Рация-то не работает второй день, – грубо оборвал его Петр. – Да и где их искать?
– Объявятся, Петр, – продолжал успокаивать тот же голос.
– Хорошо, – резко подытожил Петр. – Поехали домой. Если они выживут, я знаю где их искать. Там Глаша в Свердловске, у нее она наверняка остановится. Я его там найду и задавлю. Вот этими руками я его, гниду, задавлю.
Их приглушенный разговор еще был слышен некоторое время, а потом мотор раздраженно затарахтел и лодка с тремя преследователями тронулась в обратный путь. Вскоре шум мотора смолк вдалеке и снова наступила таежная тишина, нарушаемая только комариным писком.
