В своей обряд Восхождения будущий Король должен был пройти в заброшенное крыло дворца. По-настоящему заброшенным оно, разумеется, не являлось – слуги исправно убирались там. В этой части дворца находился внутренний дворик, в котором давным-давно возвели каменную лестницу, ведущую к небесам. Она была узкой, у нее не было перилл, и лестница эта возвышалась высоко над башнями дворца. Согласно преданиям, она вела к какому-то древнему артефакту, наследию Звездного покорителя. И этот артефакт обладал могущественной силой: недостойных правителей он не пропускал наверх. Очень редко принцы и принцессы поднимались на этой лестнице до конца. Но, считалось, чем выше наследнику удастся подняться, тем больше он достоин трона и тем удачнее будет его правление.
Отец Отум в свое время поднялся почти до самого конца. Галатея рассказывала Отум об этом дне, когда девочка была маленькой:
– Я слышала, что он очень злился, что немного не дотянул. Народу, разумеется, сказали, что он дошел до конца. Народ всегда обманывают. Но лестница достаточно высокая, чтобы зоркие могли заметить, дошел Король до верхушки, или нет.
– А что же там наверху?
– Об этом не принято говорить. Если тебе когда-нибудь выпадет туда подняться, тогда ты мне и расскажешь.
– Почему лестница так редко пропускает людей? Они что, устают идти? Или боятся высоты?
– Хватит задавать глупые вопросы. Я на нее не поднималась. У отца и спроси.
Отум так и не набралась смелости поговорить об этом с отцом. Теперь, накануне обряда, она об этом очень жалела. Ей предстояло подняться по этой лестнице, а затем выйти к людям на дворцовую площадь, чтобы на глазах у народа дать клятву королевы и принять корону. Именно там, где когда-то казнили королеву Дору.
Она очень волновалась. По всему дворцу шли приготовления, и ей оставалось только молиться Богам, чтобы лестница пропустила ее хотя бы до половины. Церемонию Восхождения традиционно наблюдал весь двор, и ей не хотелось опростоволоситься перед огромным количеством людей. Когда до церемонии оставался один день, она места себе не находила от страха. Ее матушка пила и праздновала грядущую коронацию со своими фрейлинами, не покидая свои покои, и поговорить с ней Отум не могла. Благо, Александрия не отходила от сестры и старалась отвлекать ее от плохих мыслей.
Перед ужином они пошли пострелять из арбалета в королевском саду – это было их давнее развлечение. Но Отум так и не сумела попасть в мишень, все ее стрелы летели в соседние розовые кусты.
– Милая, расслабь плечи, – советовала Александрия, с сочувствуем наблюдая за всем этим. Сама она стреляла из рук вон плохо, но не привыкла видеть, как ее сестра демонстрирует такие же незавидные успехи.
– Я не могу.
– Может пойдем во дворец? Я прикажу слугам сделать тебе ванну с морской солью и лепестками. Ты тотчас расслабишься.
– Как я расслаблюсь? Перед глазами все время стоит сцена, где я падаю с лестницы на глазах у всех. Я даже не знаю, чего ожидать завтра. – Отум запустила стрелу на самый край мишени.
– Ты разве не перечитала об этой лестнице все книги? – спросила Александрия, присаживаясь на траву и кладя на арбалет свой подбородок. Отум хотела сделать ей замечание – кто использует оружие, как подставку? – но в арбалете не было стрелы, и она промолчала.
– Не так уж и много информации про эту лестницу.
– Даже в королевской библиотеке Люмерии?
– Даже в ней! – Отум снова плохо выстрелила и, раздраженная, предложила пойти в столовый зал. Александрия оставила свой арбалет на траве, подошла к своей сестре и взяла ее под руку. Отум же отдала оружие слуге, и они отправились во дворец. – Ты, пожалуй, единственная понимаешь меня. Ты ведь в детстве тоже думала, что пройдешь через это.
– Я была слишком мала, чтобы волноваться о таком.
– Но ты меня понимаешь.
– Понимаю. Но, послушай, тебе действительно не о чем волноваться. Даже если ты не пройдешь больше пары ступеней, народу скажут, что ты дошла до конца. Так что тебя в любом случае коронуют.
– Я хочу честно, Лекс! Мне бы так хотелось, чтобы лестница подтвердила, что я буду хорошей правительницей. Я сама в себя не очень верю, да и мои подданые тоже. Мне бы не помешал знак судьбы.
– Отум, если ты сама в себя не веришь, никто не будет верить.
Они отужинали супом с моллюсками и фруктовым тортом. Александрия ела с аппетитом и заставляла хоть немного есть Отум. Будущей королеве кусок в горло не лез. Чуть позже к их трапезе присоединился Эрнест, но Отум едва ли могла поддержать разговор. Александрия, заметив, что жених утомляет сестру, сказала, что им пора. Девушки подошли к покоям Отум, и Александрия, обняв ее на грядущий сон, собралась уйти.
– Останься, – жалобно попросила девушка, взяв Александрию за руку. – Давай мы заночуем вместе, как раньше. Я не хочу оставаться сегодня одна.
Александрия беззлобно рассмеялась.
– Ты уже взрослая, Отум. Неужели все еще боишься призраков?
– Нет…
– Могу позвать Эрнеста. Уже скоро тебе придется спать с ним. Думаю, это окажется гораздо интереснее, чем со мной.
