На первое место вышли... прошедшие «общее оздоровление» в некоем закрытом исследовательском институте. Болели, конечно, и они, но до регенераторов дело не доходило. Обходились стандартными медблоками. Именно они были назначены «временными координаторами» и держали власть в своих руках. Люди, присылаемые из центра империи им на замену, заболевали. Не помогали никакие меры безопасности!
Люди вымирали. Точнее — вымирала образованная элита. Болезнь почти не затрагивала «низкоинтеллектуальных» подданных. В этой части Империи был объявлен карантин. Транспортная сеть Нуль-Т была деактивирована. Любые корабли, пытавшиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей, уничтожались.
Карантин помог плохо. В смежных провинциях начались вспышки болезни.
Неповоротливая Имперская машина постепенно набирала обороты. Патрули были усилены, к патрулированию привлекли Флот. Население заболевших областей стало выжигаться вместе с планетами, что привело к возрастанию ненависти и к властям, и к Императору, отдавшим такой приказ. Планет, на которых была возможна жизнь, было не очень много. Прокатилась волна протестов и мятежей, после чего данные о болезни и результаты анализов были обнародованы.
Протесты стихли. Модный новостной канал практически «онлайн» показывал записи операторов-дроидов с мест вспышек заболевания, а в Империи поселился страх. Люди боялись.
Узнавшие о вирусе «ксены», давно уже мирно сосуществовавшие с людьми, но бывшие намного более «старыми» расами, объявили о своей полной изоляции и готовности жечь любые корабли, пересекшие дальние подступы к их системам. Разведданные, привозимые немногими уцелевшими разведчиками, показали полную эвакуацию систем, граничащих с Империей.
Люди стали бояться еще больше, когда до них дошли известия о полном выходе из строя нескольких Флотов 3-го крыла, осуществлявших карантинные мероприятия. Спасательные команды предоставили кадры мертвых боевых кораблей, плывущих в пространстве. Совершенно целых снаружи, отвечающих на все протоколы и запросы, но с мертвыми экипажами.
Зараза проникла на боевые корабли вместе с последней партией расходных материалов, доставленной с зараженной Базы Флота.
В Империи началась паника. Местные управляющие самовольно отключали сети Нуль-Т и объявляли свои системы закрытыми, проводя политику изоляции и успокаивая население. Такая политика оправдывала себя далеко не всегда.
Нередко отправленные «обычным ходом» корабли привозили кадры практически полностью мертвых планетных систем с мизерным количеством выжившего населения. Кадры мертвых пустотных городов были еще страшнее. В пустоте не выживал никто...
Узнав об этом, люди бросились обратно на планеты. Орбитальные города опустели, орбитальное производство и пустотные верфи практически прекратили свою работу.
Император и Имперский совет официально одобрили политику самоизоляции систем. Ради спасения населения было одобрено и массовое переселение на планеты. Политика самоизоляции перешла в неуправляемую стадию.
Многие научные институты одновременно бились над решением проблемы, но выхода не находили. Никто не мог понять причину массовой гибели одних разумных и необычайно высокий процент выживаемости других, пока кто-то совсем случайно не обратил внимания на странные показатели выживших. Предположение о паразитах внесло сумятицу в многие умы. Детальное рассмотрение данных и срочно «эвакуированных из центра эпидемии» нескольких человек из «выживших управленцев» подтвердили эту теорию. «Выживший» более... не являлся человеком. Практически никого из «эвакуированных» живыми не довезли.
Обследование тел показало, что вместо спинного мозга и основных жгутов нервов у препаратов присутствовала некая субстанция, моментально разлагающаяся при вскрытии. Нейросети были повреждены, головной мозг представлял собой разрозненные куски, соединявшиеся тем же «желе». Симптомы были одинаковы и у ранее доставленных умерших, но те-то умерли, а эти жили\ Единственный привезенный живым оказался покалечен, вследствие чего его перевозка осуществлялась в стазис-капсуле. Имея веские подозрения, его перевели в разряд препаратов, осуществив вскрытие сразу после извлечения из стазис- поля.
Вскрытие шокировало всех.
Человек... больше не был человеком. Он являлся марионеткой странного медузообразного создания, замещавшего нервную систему и питавшегося... самим человеком. Однако эта марионетка имела всю память своего носителя и ничем не отличалась от оригинала кроме... небольшого уплотнения в первом шейном отделе. Как раз в месте крепления «щупалец медузы» к головному мозгу.
К этому времени в сетях появились кадры о жизни систем, первыми переживших вспышки странного вируса. Судя по транслируемым данным, жизнь там налаживалась. Люди восстанавливали инфраструктуру, вновь запускали производство и... строили флот.
Собственный Флот. «Флот Мстителей», который был должен уничтожить «предавшего их Императора с его вонючим Советом, обрекших на гибель миллиарды невинных граждан»!
