Но удивляться и впрямь было чему. На небольшом пятачке земли, очищенном от растительности, собралась престранная компания: десятка два молоденьких девушек, почти подростков, в жреческих балахонах испуганно жались друг к другу, рядом почтительно склонили головы пятеро уже немолодых жрецов из низших, а перед ними с самодовольным видом собственника возвышалась Каруника - собственной персоной. Чуть поодаль нетерпеливо переминался с ноги на ногу немолодой жрец, лысый и весьма упитанный коротышка с неприятным брюзгливым лицом, судя по вышивке на одеянии - высший. Перед Каруникой, вытянувшись по струнке, изваянием застыл смутно знакомый сиднарцам старик в расшитом золотом лазоревом балахоне. Приглядевшись, Дарилен опознал в нем того самого шустрого жреца, который провел их сквозь межмировой портал.
Маг нахмурился. На прогалине явно что-то затевалось, и это "что-то" ему заранее не нравилось.
Каруника вполголоса беседовала со стариком, продолжая начатый ранее разговор, и выглядела при этом так, словно она была маршалом, напутствующим войска перед боем.
- Нам повезло, что из всех сиднарцев только псы Защитницы проявили такое рвение в сохранении древних архивов. Сколько еще хранителей летописей осталось в живых?
- Ровно полсотни, Верховная.
- Отлично. Уничтожьте их всех. И не забудьте про архивы. Если они примутся штудировать историю магической войны… Мы так и не разгадали некоторые их заклинания. Не хотелось бы рисковать победой, которая уже почти у нас в руках, верно?
- Вы как всегда правы, Верховная, - почтительно наклонил голову старец.
Каруника самодовольно усмехнулась.
- Конечно. Я всегда права. Теперь иди. Сделайте то, что должны, и ждите дальнейших указаний. Да, и не забудь проводить на места наших юных жриц. Список городов при тебе?
- Да, Верховная.
- Когда армия будет готова, я дам сигнал. В ночь перед выступлением вы уберете с нашего пути остальных псов, и пусть их храмы станут их погребальными кострами! Помните: вы должны действовать слаженно. Это отвлечет сиднарцев и припугнет их. Они слишком долго жили, не зная, что такое страх за жизнь близких и собственные шкуры. Пришло время освежить их память. Ступайте.
Старец еще более почтительно поклонился, но, вопреки ожиданиям притаившихся чужаков, не двинулся с места. Напротив, его окружили жрицы и низшие, и лишь Каруника и лысый толстяк остались в стороне, даже отступили на шаг назад.
Старец прикрыл глаза, чародеи ощутили всплеск магической энергии и… Группа людей в балахонах исчезла, будто их и не было. Без порталов, безо всяких знакомых сиднарцам магических ухищрений. Они просто растворились в воздухе, будто сахар в кипятке.
"Ты понимаешь, что здесь происходит?" - мысленно поинтересовалась Заринна у Дарилена.
"Кажется, нам пришел полный дрыц, - лаконично ответствовал маг. - Этот только что улизнувший старикашка - Проводник".
"Кто-о-о?!" - если бы телепатически можно было кричать, вопль магички наверняка оглушил бы Дара.
"Напомнить тебе, кто это?"
"Я знаю, кто такой Проводник, - обиделась Зари. - Я просто не могу в это поверить. Все Проводники, если они вообще существовали, давным-давно вымерли, это общеизвестный факт. Я так вообще всю жизнь считала их детской сказкой".
"Как видишь, кое-кто из них вполне реален и до сих пор жив-здоров. Можешь пообщаться с ожившей легендой, когда он вернется".
"Да тут этих оживших легенд - целое государство, общайся не хочу!" - мысленно фыркнула Зари.
Продолжения разговора не последовало - происходящее на прогалине полностью завладело вниманием собеседников.
- Ах, Карир, я будто помолодела лет на двести с началом нашего
предприятия! - с улыбкой произнесла Каруника. Она блаженно щурилась,
точь-в-точь как сытая кошка, и прямо-таки излучала довольство собой
и жизнью. - Когда я думаю о том,
Мечтательный тон и блаженный вид Каруники плохо вязались со смыслом ее слов, и это несоответствие рождало жутковатое ощущение. Но, похоже, спутника Верховной это нисколько не покоробило.
- Все это хорошо, но для того, чтобы мечты стали явью, нам следует основательно потрудиться, - невозмутимо заметил толстяк.
При звуке его голоса, резкого и неприятного, Маржана невольно вздрогнула. Он был знаком ей - единственной из всей компании, но сейчас еще не настало время сообщать об этом спутникам.
- У нас мало времени, - продолжил тот, кого Каруника назвала Кариром. - И, чтобы не терять его даром, я немедленно продемонстрирую тебе свою новую разработку - она может пригодиться в грядущей войне. Ты оценишь мою идею по достоинству, не сомневаюсь.
"Набросим защиту?" - мысленно предложила Дарилену магичка, глядя на приближающихся жрецов.
