Когда чашки и тарелки опустели, вышли на улицу. Де Грассе приобнял Даниэль и повел по заснеженной улице к почтовому отделению. Теперь они часто гуляли по городу, иногда часами. Потом темный маг либо возвращал девушку в академию, либо, по ее желанию, приводил в какую-нибудь таверну. Теперь он не доверял спутницу офицерам стражи, танцевал с ней сам. Даниэль любила после, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и совершенно счастливая, забираться на высокие стулья у стойки и по чуть-чуть пробовать разные напитки. Родители это строго запрещали, Антуан не видел ничего плохого. Он следил, чтобы девушка не перебрала и больше болтала, чем пила. А еще Даниэль нравились поцелуи под фонарем. Она шутила, что в Бресдоне скоро не найдется дома или забора, возле которого они бы не миловались поздним вечером. И, странное дело, наутро девушка не чувствовала себя разбитой, хотя после свиданий с Антуаном спала меньше обычного. Правда, во время сессии они виделись реже: де Грассе не позволял забросить учебу и требовал сообщать результат каждого экзамена или зачета.
– Добрый вечер!
В разговор ворвалось что-то чужеродное и, увы, знакомое. Темный маг хорошо помнил этот голос и искренне пожалел о запрете убийств в мирное время: Луиза Амарек иной доли не заслуживала. Она стояла на противоположной стороне тротуара, идеальная леди, одетая с иголочки, и приторно улыбалась. С тем же успехом могла бы проклинать. Пока де Грассе раздумывал, как вежливо отделаться от несостоявшейся невесты, она уже пересекла улицу и встала рядом. Улыбка стала еще шире – леди задумала гадость.
– Добрый, – неохотно согласился Антуан.
Может, холодность заставит ее уйти? Если бы!
– А я, собственно, к вам, милорд.
Луиза попыталась отодвинуть Даниэль – не вышло, девушка лишь теснее прижалась к спутнику, обвила его руками.
– Точно не ко мне, – де Грассе еле сдерживался, – милордов здесь нет.
– Однако вы связались с поверенным.
– Только не говорите, что подкупили почтмейстера, чтобы вскрывать мои письма! – резко перебил ее Антуан.
– Всего лишь попросила назвать адрес. Увидела, как вы зашли на почту, ну и вот… – Леди Амарек развела руками.
– Да, как иногда низко падают леди! – темный маг нарочито обращался исключительно к Даниэль.
– Не ниже леди Отой, – с достоинством парировала Луиза. – Весь Бресдон ее обсуждает, да что там, до наших краев дошло.
– И вы решили спасти ее честь? – усмехнулся де Грассе. – Как благородно!
– Нет, только вас, Антуан.
Леди Амарек сделала еще шаг вперед, практически уткнувшись в темного мага. Даниэль с нестерпимой силой захотелось ее убить. Если бы не де Грассе, больно стиснувший ладонь спутницы, девушка непременно бы попробовала.
– Вот как? – скептически переспросил Антуан. – Выходит, свой замок вы уже спасли, равно как избавились от титула старой девы и теперь взялись за меня? Похвально!
– Что вы такое говорите, Антуан! – захлопала ресницами Луиза. Только дернувшийся уголок рта выдал, что удар попал в цель. – Как вы могли подумать, будто я… Я умею хранить верность.
– Деньгам, – кивнул де Грассе и демонстративно потянулся за часами. – Простите, миледи, у меня и моей девушки планы на вечер, третье лицо нам вряд ли понадобится. Нужно же оправдать аванс от… кстати, кого? Кто так сильно озабочен нравственностью Даниэль, раз не поленился написать вам?
– Неважно! – выпалила пунцовая блондинка.
Вопрос ей явно не понравился.
– Отчего же, – настаивал де Грассе, – я хотел бы отблагодарить благодетеля.
– Один мой… друг, вы его не знаете.
Мальчишка бы сообразил, что она лжет.
Отступив, Луиза надела прежнюю маску и проворковала:
– Надеюсь, вы навестите меня, Антуан? Как добрый знакомый. Рада видеть в любое время суток.
В руку темного мага легла визитная карточка гостиницы. Даниэль полагала, де Грассе сомнет и выбросит ее, ведь госпожа Амарек открыто намекала на цель визита, однако мужчина убрал картонный прямоугольник в карман. Возмущенная девушка под торжествующую улыбку блондинки попыталась вытащить визитку, но потерпела фиаско. Антуан цыкнул на спутницу и, переложив предмет раздора во внутренний карман, чопорно распрощался с нарушительницей спокойствия.
– Ну и как это понимать? – когда они отошли на достаточное расстояние, прошипела Даниэль.
– Уж не так, как ты подумала. Пусть тешит себя пустыми надеждами.
– Антуан де Грассе! – повысила голос леди Отой и дернула его за рукав, побудив остановиться. – Пусть мне девятнадцать лет, но я не дура. У женщин, с которыми не хотят иметь ничего общего, не берут визиток.
– Ты права, я собирался зайти, – покаялся темный маг и попытался оправдаться: – Но совсем по другой причине. Пора положить конец приставаниям Луизы.
Даниэль протянула руку:
– Отдай визитку мне, и с леди Амарек покончено. Не желаю, чтобы она опоила или оглушила тебя, затащила в постель, а после заставила жениться.
Антуан глянул на серьезное напряженное лицо спутницы и расхохотался:
– Милая, девственностью у Луизы и не пахло, там не на чем жениться.
– Она найдет, – стояла на своем леди Отой.
