С трудом вынырнув из раздумий, я выглянула в окошко кареты. Узкая дорога была по-прежнему сжата в объятиях леса, утопая в его сыром, холодном дыхании. Неуверенная поступь лошадей замедлялась с каждой милей.
— Что-то не так? — потребовала я, пытаясь докричаться до Кена.
Оглядываясь по сторонам, возница спрыгнул на землю и прислонился к дверце кареты, не желая быть уличённым в трусости.
— Не знаю. Что-то не даёт мне покоя. Мы уже давно должны были прибыть на место. Когда мы повернули на дорогу, ведущую к храму, я видел отметки на обочине: нам оставалось всего 40 миль. С тех пор прошло почти восемь часов, и мне кажется, что мы проезжаем одни и те же деревья. В этом стылом лесу есть какая-то нехорошая магия.
Он поёжился и опасливо глянул на лесные заросли.
— Как ты думаешь, лошади смогут продержаться ещё часок?
— Думаю, что да.
— Тогда давай сделаем последний рывок, и если ничего не изменится, то снова устроим привал.
Кен скорчил кислую мину. Само собой, ему не особо хотелось здесь останавливаться. Слово “привал” подразумевало приятный отдых на залитой солнцем поляне, а не опасливое подрагивание в мрачных лесных сумерках.
К счастью, делать привал нам не пришлось. Дорога закончилась так же внезапно, как и началась: перед нами бурлила река. Стекая между деревьев с невысокого холма, она пенилась водоворотами на нашем пути, а потом извилисто пристраивалась к левой кромке леса. Кен дёрнул поводья, останавливая лошадей и недоумённо глядя на воду.
— Нам это не перейти, — Кен почесал затылок. — Надо же, какие камни. Боюсь, что лошади ноги переломают.
— Напои лошадей, перекуси и отправляйся в обратный путь. Спасибо тебе за всё. — Я отдала ему заработанные деньги.
— Не понимаю, зачем вам понадобилось туда идти.
— Надо, Кен.
— А как же вы доберётесь обратно домой, госпожа?
— А ты что, готов ждать меня в этом лесу? — засмеялась я, растрепав его густую шевелюру.
— Ннннет, — слишком быстро ответил он.
— Тогда и не спрашивай. Ладно, удачи тебе. Не всякий согласился бы отвезти меня в этот лес. Спасибо тебе, Кен. Как я и обещала, это приключение ты запомнишь надолго. Немногим доводится побывать в лесу богини Алали. Не волнуйся, обратный путь покажется тебе намного более коротким.
— Откуда вы знаете?
— Интуиция!
— Я очень надеюсь, что вы правы. — Кен неловко потянулся ко мне, собираясь обнять, но потом передумал. Дёрнувшись, он отвернулся. — Сообщите мне, если задумаете ещё какое-нибудь приключение.
— Договорились. — Я спрыгнула с подножки, сняла туфли и чулки, задрала платье и ступила в ледяную воду. Неловко балансируя на камнях, я перешла реку и присела на траву, растирая занемевшие стопы. Отсюда в лес вела узкая тропа, и я вспомнила мой первый визит в храм и улыбнулась. Встречу ли я в Реале моих родителей? Увижу ли Ника?
Я уверенно продиралась сквозь кустарник, ожидая в любой момент наткнуться на деревянную дверь храма. Минут через двадцать я изумлённо остановилась на краю открывшейся мне поляны: в центре стоял высокий храм из серого камня. Плоский фасад покрывали замысловатые узоры, изображающие сцены из жизни богини Алали. Высоко, почти в облаках, вершину храма венчали два купола. Как и полагалось, они символизировали воплощение двух сущностей Алали — человеческой и божественной.
Какое-то время я неподвижно смотрела на эту божественную красоту, потом решительно потянула на себя тяжёлую каменную дверь.
— Между прочим, могла бы и подольше полюбоваться. Я, можно сказать, для тебя старалась, разукрасила храм, чтобы всё соответствовало твоим представлениям, — ворчливо сказала Ри. Сидя за узким столом у входа, она напоминала женщин, собирающих подаяния у посетителей храма.
— Меня всё это очень впечатлило, — вежливо ответила я и посмотрела по сторонам. — Неужели вы и безликих судей нашли?
— Я так и знала, что ты найдёшь, к чему придраться! Где я их найду? Я понятия не имею, что такое “безликие” судьи!
Я поразмыслила. — Может, у них просто капюшон закрывает лицо?
— Неужели тебе недостаточно того, что я создала для тебя дивный храм? Тебе обязательно нужны двенадцать мужиков в капюшонах?
— Ладно, не злитесь. Это я так, к слову. Честно говоря, мне достаточно встречи с вами. — Я огляделась: храм действительно был прекрасен. Стройные колонны устремлялись ввысь к основанию купола, расписанного сценами из жизни богини. — Здесь очень красиво, — подтвердила я.
— Ладно, не подлизывайся, ты и так попадёшь в Реаль, — недовольно пробурчала Ри, но её взгляд смягчился. Она указала мне на стул, и я послушно присела.
— Скажите, а почему мой путь к храму был таким долгим? Вы меня испытывали? Мне говорили, что путь к храму имеет особый скрытый смысл. Например, долгий и сложный путь служит для паломников дополнительным испытанием.
— Ммм… — Ри замялась и даже слегка покраснела. — Обычно это так и есть.
— Обычно? А в моём случае?
— В твоём случае всё немного не так. — Поколебавшись, она сдалась. — Что ты за человек такой, всё тебе знать надо! Мне очень хотелось книжку дочитать, а вы слишком быстро ехали.
Я остолбенела.
