Так, что это? Эдвардс! Старый Пройдоха! Он оставил для меня метку Точно такую же, что ему оставляла в свое время Элизи, когда мы, очертя головы старались нагнать ее похитителей. Отпечаток большой крепкой мужской ладони на чудом уцелевшем одиноко стоящем дереве. Весь ствол в крови, кроме отпечатка. Благодаря ему видно, что кора у дерева была необычного ярко-голубого цвета. В вокруг – пепелище.
Шаман все дорогу что-то бормочет и потрясенно мотает головой. Кажется, у него начинается нервный тик. Джунгли, конечно, ему не дом, но парню явно больно смотреть, как Экупа сотоварищи с ними обращаются.
Мне-то, само собой, легко, видя его реакцию, осуждать вандализм своих друзей, но будь я на их месте, думаю, поступал бы примерно так же, как и они, не сильно заботясь о местных экосистемах. А зря…
Внезапно шаман прервал мои невеселые размышления, резко остановившись и начав к чему-то прислушиваться.
- Нужно торопиться! – в конце концов, сказал он. – Сейчас начнется смена локаций и тогда нас может не только сбросить с просеки, но и вообще переместить чуть ли не в начало пути!
И мы побежали. Под конец я и вовсе схватил шамана подмышку и, вливая в себя Дар, громадными скачками помчался к уже просматриваемой Черте.
Но я не из тех, кому постоянно везет. Оставалось сделать всего пару скачков, но картинка перед глазами, вдруг, поплыла и пейзаж мгновенно изменился.
- Это не страшно! – поспешил успокоить меня мой верный всезнающий спутник. - Мы достигли предпоследней локации, дальше будет только Черта. От нее нас уже не отбросит. Пройдем локацию, и все – останется только придумать, как миновать последний рубеж.
- А что это за место, чего тут бояться?
- Не знаю, - неопределенно пожав плечами, просто ответил шаман, - джунгли они же живые. Не растут вширь, но развиваются. Некоторые локации пропадают, но на их месте появляются другие. Конкретно про эту я, кажется, никогда ничего не слышал. Она странная: здесь явно весна, ласково греет солнце, ветерок доносит запахи разнотравья, птицы поют на разные голоса…
- Угу, - неодобрительно буркнул я, - самое время сейчас стоять и любоваться природой, даже не подозревая, что нам может угрожать. Предлагаю сотворить магические щиты и попытаться быстро пересечь локацию, не отвлекаясь на нюханье цветочков или собирание ягод, да грибов.
- Это весной-то? – удивился шаман, не сразу поняв моего сарказма.
- Это весной-то?! – передразнил я его, кривя лицо. – Давай, помоги мне с активацией, а то у меня, почему-то не получается, и побежали!
- А у тебя и не получится, - не обратил никакого внимания на мои гримасы шаман, - здесь нет Дара. Я еще бы мог что-то простенькое сотворить, но вот ты тут слаб, как младенец!
- Вот и славно! Значит, и магических тварей здесь не будет: бояться нужно только хищников или лавины чего-то мелкого.
- Или ядовитых тварей, - подхватил игру шаман, - зыбучих песков, болот или непроходимых зарослей…
- Понял-понял, - прервал его я, набирая ход и выбирая при этом ориентир вдалеке, чтобы идти более или менее прямо, - хрен редьки не слаще. Но идти все равно нужно. Так что, ноги в руки и вперед!
Опасность мы заметили, когда мы уже оба начали гнать от себя мысли о том, что, кажется, удалось проскочить локацию без проблем. До сих пор уверен, что это шаман сглазил ситуацию! Ну, а кто ж еще, если нас там и было всего двое?
Радовало лишь то, что и в этот раз противник не превосходил нас числом. Внезапно на открытой местности практически у самой Черты мы с попутчиком практически одновременно рассмотрели два перемещающихся точки. Одну побольше, другую, соответственно, поменьше.
- Всего двое, - похвастался своей наблюдательностью шаман, - похожи на людей, но отсюда пока сложно разглядеть, так ли это. Маловато как-то для целой локации. Да и откуда им тут взяться, людям-то, при условии, что локация новая, раз я о ней ничего не слышал.
- Подожди-ка, - я остановился, пытаясь поймать призрачную мысль, ходящую вокруг да около сознания, - давай возьмем небольшую паузу. Не похоже на то, что это засада, раз они торчат у нас на виду. Может, это и не враги вовсе?
- Странно, что эта светлая мысль первой пришла в голову именно тебе, в то время, как самый миролюбивый в нашей команде – я. Согласен взять небольшую паузу, но из других соображений: вполне возможно, что между нами и ними, спрятались другие. Расчет прост: мы видим, что врагов всего двое, подкрасться к ним на открытой местности с учетом того, что мы торопимся проблематично. Каковы должны быть наши действия? Ломануться, очертя голову, вперед, чтобы быстро сократить расстояние и тем самым не дать противнику нормально подготовиться к бою. А мы поступим иначе. Стоять, конечно, не будем, но и приближаться станем осторожно. Я так предлагаю.
Возражений не последовало.
Мы, осматриваясь по сторонам и внимательно глядя под ноги, пошли на сближение. Точки постепенно росли, принимая человеческие очертания. Вскоре эти двое тоже нас заметили. Они приблизились друг к другу, явно устраивая военный совет, после чего тоже двинулись к нам навстречу.
