– Расслабься, котёнок, я тебя не обижу, – негромко рассмеялась Эстер. – Но эти джунгли не то же самое, что задний двор твоего дома в Элисандриуме. Прямо у твоих ног стелется растение под названием кровохлёбка ночная. Днём она совершенно безобидна, но по ночам она ест. Толстые лепестки раскрываются, и она ловит свою добычу, людей и животных, затягивая их внутрь и высасывая кровь. Не самый приятный способ умереть.
Тимми осторожно сделал шаг назад и посмотрел вниз. В полумраке он увидел у своих ног большое растение. Лепестки широко раскинулись, а внутри виднелось нечто, напоминающее когти – они медленно разжимались и сжимались. Эстер указала ещё на несколько таких же цветков вокруг.
– В последние полчаса я бродила тут, стараясь обойти их. В этих джунглях полно сюрпризов.
Тимми испытывал и благодарность, и растерянность.
– Но что ты здесь делаешь? Ты поплыла за нами?
– Мне подумалось, что вам, возможно, понадобится моя помощь. Я не как Мольбригг, который думает только о себе.
– А, вот оно что! Спасибо, Эстер!
Она кивнула и улыбнулась. Хотя она только что спасла ему жизнь, в её присутствии Тимми чувствовал себя неуютно. Что-то в ней вызывало у него тревогу.
– Я знаю, куда вы направляетесь, и могу показать вам дорогу к водопаду, – продолжала она. – Может быть, ты мне и не поверишь, но я выросла на этих островах. Между этим местом и Нексором не только непроходимые джунгли, но и множество ловушек, которые вам предстоит обойти. Я могу показать дорогу. Конечно, если вы не хотите попробовать добраться самостоятельно. Но я не рекомендовала бы вам этого.
– Как любезно с твоей стороны. Но почему ты хочешь помочь?
– Не думай, что я делаю это по доброте душевной. Мы можем быть полезны друг другу. Я хочу наложить лапу на сокровища.
– И ты не боишься Писателя?
– Величайшего негодяя в истории? Ясное дело, боюсь, я не дура. Однако я умею за себя постоять.
Наверное, она права: они могут быть полезны друг другу.
– Я должен поговорить с остальными, – сказал он.
– Само собой. Обсудите это дело, только не ждите слишком долго. Времени осталось мало, если я не ошибаюсь, – она спокойно улыбнулась. – Я жду у подводной лодки.
Когда Тимми вошёл обратно в дом, Кассандры всё ещё не было видно. Разбудив друзей, он рассказал им о предложении Эстер. Флорес отнеслась к нему подозрительно.
– Думаешь, мы можем на неё полагаться?
– Плотоядные растения и ужасные ловушки… звучит не сильно заманчиво, – проговорила Исис. – Если она поможет нам пробраться через всё это, то, мне кажется, стоит рискнуть.
Симон напомнил всем, что Эстер – прекрасный воин, хотя и пират.
– Это может оказаться очень кстати, поскольку нам предстоит встреча с самым ужасным негодяем всех времён и народов.
Они решили взять с собой Эстер, но приглядывать за ней.
Наконец-то наступил рассвет, дождь прекратился. Пора было отправляться в путь. Когда они вышли из дома, их ждала Кассандра, словно зная, что они выйдут именно в этот момент. Она приготовила для них пакетики с завтраком, в которых было печенье и другие вкусности. Тимми она дала также небольшую бутылочку.
– Это понадобится, если вы окажетесь в затруднении и вам потребуется путеводная нить, – сказала она.
– Здесь тот же напиток, который ты дала нам вчера вечером? – спросил он.
– О, нет. Этот куда крепче. В нём больше сахара и приправ, – ответила она с загадочным выражением лица и улыбнулась.
– Спасибо, – проговорил Тимми и спрятал бутылочку в карман.
Потом он взглянул на неё.
– Мы ещё когда-нибудь встретимся, Кассандра?
Кассандра подняла голову и закрыла глаза.
– Встретимся, – ответила она через какое-то время.
– Меня это радует. Значит, до встречи, Кассандра.
– До встречи, Тимми из Элисандриума.
Попрощавшись с Кассандрой, они пошли к подводной лодке. Там их ждала Эстер.
– Хорошо, поехали с нами, – сказал ей Тимми.
Эстер улыбнулась. Тимми не мог сказать точно, искренняя у неё была улыбка или самодовольная. Поднявшись на борт, они завели мотор. Когда лодка понеслась вперёд, снова пошёл дождь. Острова высились перед ними, словно горы – далеко вверху угадывались в тумане вершины. По пути друзья миновали ещё несколько домов, однако все они казались давно заброшенными.
Эстер рассказала, что когда-то посёлок процветал, но теперь никто не решается селиться так близко к Нексору и негодяю, живущему там. Однако чуть севернее находится деревушка, где жители так бедны, что не могут позволить себе уехать из этих мест. С ними пираты обычно делились золотом.
Друзья посмотрели на карту и продолжили путь по лабиринту водоёмов. Эстер указывала наилучший путь и помогала избегать опасных мест. Некоторые реки были слишком мелкими для лодок или же под водой скрывались острые камни, которые могли пробить дыры даже в самой крепкой обшивке.
Когда через некоторое время они приблизились к большой каменной скале, торчавшей из воды, Эстер сказала им подойти к ней поближе. Флорес подошла так близко, как могла, и Эстер выпрыгнула на нос, потянулась и достала до скалы. Там она нашла нечто, похожее на отвалившийся камень, однако, стоило ей нажать на него, как он ушёл в глубь скалы.
