Наконец Эстер нашла верёвку, чтобы кинуть ему. Их главарь выбрался на пирс, мокрый до нитки и побеждённый. Теперь он смотрел на Тимми со смешанным чувством страха и уважения.
– Как тебе это удалось?
– Приёмы ниндзя. Вам, пиратам, этого не понять. Мы закончили?
– Да, закончили.
Теперь Мольбригг разговаривал совсем другим тоном. Он обвёл стоящую перед ним команду ниндзя уважительным взглядом.
– Отлично, – сказал Тимми. – А теперь я хочу, чтобы ты освободил моих друзей. Если ты не хочешь, чтобы мы повторили…
Мольбригг замотал головой и сделал знак Эстер освободить пленников. С недовольным видом, бормоча что-то себе под нос, она сделала, что ей сказали. Эстер была вне себя от злости. Их бесстрашного капитана победил на дуэли маленький домашний кот. Какой скандал! Она зло покосилась на него. Надо что-то предпринять. Может быть, настала пора нового капитана?
Флорес подбежала к Тимми и крепко обняла его.
– Я знала, что ты победишь. Ты всегда побеждаешь, мой Тимми! – воскликнула онасияя.
– Всё чуть не кончилось совсем плохо, – со вздохом ответил Тимми.
Тут к нему подошли остальные, принялись обнимать и похлопывать по спине. Матильда обернулась к родителям.
– Когда я вырасту, я тоже хочу стать ниндзя! – заявила она с неподдельным энтузиазмом.
Друзья сидели за столом на веранде и пили горячий чай. Напротив сидел Мольбригг, переодевшийся в сухую одежду. Большими глотками он пил свой любимый напиток – сок бузины с приправами, поглядывая на ниндзя.
– Я недооценил тебя, Тимми. И вас, ребята. Приношу вам свои извинения.
Тимми плохо умел принимать комплименты, так что он лишь отмахнулся от похвал капитана. А вот Флорес не собиралась упускать такую возможность.
– Скажи это, – потребовала она.
– Сказать что?
– Это.
Мольбригг заёрзал на месте и глубоко вздохнул. Видно было, что ему всё это даётся нелегко. Наконец он произнёс:
– Ниндзя круче пиратов.
– А ещё?
– А ещё… смелее, умнее и сильнее, – с большим трудом выдавил он из себя.
– Именно. А теперь осталось последнее.
– А без этого никак нельзя обойтись? – с несчастным выражением лица спросил Мольбригг.
– Никак.
– И одежда у них круче. И… налобные повязки особенно хороши.
– Именно так. Твои извинения приняты, – заявила Флорес с торжеством в голосе.
Затем последовала пауза, и капитан приходил в себя и вновь обретал пиратское достоинство.
Позади них стояла, прислушиваясь, Эстер. Ей вовсе не понравилось то, что она видела. Не проронив ни слова, она исчезла.
Мольбригг оглядел сидящих перед ним.
– Команда ниндзя… Скажите, если вы не богаты, зачем вы пересекали здешние воды в это время года? Все пираты знают: каждый год во время осеннего равноденствия, когда луна почти полная, здесь проплывают частные суда. Обычно это быстрые шлюпки и шхуны, но иногда и подводные лодки, которыми владеют самые состоятельные личности в мире. Толстые банкиры и прочие. Даже из Элисандриума, знаете ли. И везут с собой золото. В огромных количествах. Именно поэтому мы здесь. Те, что живут на островах тут неподалёку, очень бедны, так что мы отбираем часть золота – не всё, лишь разумную часть – и в основном отдаём местным жителям.
– В основном? – переспросил Тимми.
– Ну да, мы же как-никак пираты.
Стало быть, вот почему их собственные лачуги выглядят так убого, понял Тимми. Они раздают украденное золото беднякам. Похоже, капитан Мольбригг – местный герой. Он где-то слышал про такого. Рутгер Худ. Или всё же Рольф? По крайней мере, точно на «Р».
– Так что скажите мне: зачем вы здесь? – спросил Мольбригг.
Эстер появилась снова и стояла, затаившись в углу. Притворяясь, что полирует меч, она на самом деле ловила каждое слово.
– Мы гонимся за одним типом, который называет себя Секретарём, – сказал Тимми. – Он разъезжает на лодке и выглядит как белая обезьяна. Он очень сильный. Не случалось ли тебе грабить такого?
Мольбригг покачала головой.
– Мы грабим лишь небольшое количество судов. Большинству удаётся улизнуть. Но, может быть, он направляется туда, куда едут все богатеи?
– Да мы и не знаем, куда он направляется. Что это за место такое?
– Сейчас покажу.
Капитан Мольбригг поднялся и подошёл к сундуку. Открыв его, он достал нечто, напоминающее старый кусок материи. Усевшись обратно за стол, он развернул его. Это оказалась очень подробно нарисованная карта.
– В этих местах ходят легенды про жуткое существо, живущее где-то в глубине джунглей, в тайном месте под названием Нексор. Говорят, это существо – самый ужасный негодяй, когда-либо существовавший на земле. Он известен под именем «Писатель». Если верить преданиям, его сказки и рукописи так опасны, что могут довести до безумия или подчинить себе мысли другого. Богачи, о которых я говорил, похоже, все хорошо знают дорогу к тому месту.
«Писатель, – подумал Тимми. – Какой-то жуткий персонаж. Может быть, это и есть Секретарь? Или кто-то, кто с ним заодно? Но почему корабли, полные золота, плывут туда, рискуя пасть по дороге жертвой пиратов?»
Мольбригг продолжал:
