– Да, именно так, – кивнул Доктор. – Сенатор заказал мне набор холодного оружия, за которым потом зашел отдельно. Было это года три-четыре назад. Он утверждал, что его личный нож хорошо себя чувствует в окружении себе подобных. Я все еще не совсем понимаю, что он имел в виду, но сомневаться в словах Сенатора не приходится.
– Это точно, – задумчиво согласился Борланд, завороженно глядя на нож. Подняв голову, он спросил: – Почему Сенатор отдал его мне?
Доктор медленно вытер губы салфеткой.
– Сенатор умер? – спросил он. Борланд кивнул. – Он ничего не делает просто так, – произнес Доктор. – Даже не умирает.
Литера с задумчивостью смотрела то на нож, то на Борланда.
– Он дал мне его, когда я отправился мстить за погибшего друга, – медленно говорил Борланд. – У него было множество ножей, но он дал мне именно свой, родной, единственный… Зачем?
– Значит, в тот момент он передал его тебе навсегда, – сказал Доктор. – Я не знаю зачем. Но, полагаю, тебе обязательно выпадет случай это выяснить.
Борланд не нашел что сказать и снова спрятал нож.
В соседней комнате, будто специально подгадав момент, послышался истошный визг.
– Что это? – спросил сталкер, подскочив на стуле.
– Изоморф с Апельсином в теннис играют, – спокойно ответил Доктор.
– Кто-кто играет?
Доктор неопределенно махнул рукой и снова взял чашку со стола.
– Проехали, – сказал он.
– А почему такой шум? – спросила Литера.
– Наверное, кто-то начал проигрывать.
Грохот прекратился.
Борланд, только-только усевшийся спокойно, ощутил прикосновение. Сталкер наклонился и увидел кота, трущегося о его ногу.
– Замечательный у вас друг поселился, Доктор, – похвалил Борланд. – Откуда взялся-то?
– Местный, – небрежно ответил Доктор.
– Это как?
– Кот Шептуна.
Литера не поняла, почему Борланд так изменился в лице и мгновенно схватил кота.
– Да вы что?! Неужели это Маркус?
– Он самый, – усмехнулся Доктор.
Кот нахальным взглядом смотрел на Борланда, который поднял его над головой, рассматривая со всех сторон.
– Что за Маркус? – спросила Литера.
– Был когда-то сталкер по имени Шептун, – объяснил Доктор. – Лучший боец «Набата», самого первого клана Зоны. Он всегда таскал с собой кота. Говорил, что это помогало ему выживать в Зоне. Правда или нет, никто не знает. Но факт: Шептуна давно нет, а этот зверек прожил в Зоне больше пяти лет.
Борланд показал Литере кота, девушка улыбнулась Маркусу, как маленькому ребенку. Кот опять начал зевать. Борланд опустил его, и Маркус, встряхнувшись, побрел прочь.
– Не думал, что удастся увидеть Маркуса, – довольно признался Борланд, провожая взглядом кота, гордо задравшего пушистый хвост. – Да еще в таком хорошем состоянии.
После его реплики долго царило молчание.
– Спасибо вам, Доктор, за помощь, – наконец сказала Литера.
– За какую помощь? – улыбнулся Доктор.
– За всю.
– И за чудесный открытый халатик, – добавил Борланд.
Литера зарделась, улыбаясь.
– А вы что, – удивился Доктор, – уходить собрались? И слышать не хочу! Вы остаетесь у меня ночевать! Я требую как хозяин и как врач. Борланд, тебе не помешает присмотр хотя бы до утра. Необходимо убедиться, что ты действительно здоров. Да и выспаться вам надо. Кроме того, Апельсин наверняка улетит вместе с вами, а я хотел бы получше его изучить.
– Доктор, – начал было Борланд и понял, что и в самом деле не может найти ни одной причины ввязываться в новую драку прямо сейчас. Литера старательно избегала его взгляда. – У вас маловато кроватей…
– Чепуха! Зато они все двуспальные.
– Ну, тогда решено, – согласился Борланд. – Я сплю с Маркусом, а Литера с Апельсином. Фармер и Уотсон в креслах. Хорошо?
– Разберетесь, – сказал Доктор, вставая. – Чувствуйте себя как дома. Ваша комната прямо за моей спиной.
Борланд встал и протянул руку Литере. Девушка подала свою, немного поколебавшись. Сталкер поднял ее ладошку и сжал тонкие пальчики в своих. Но что-то отвлекло его.
Снаружи раздался тихий рокот.
– Доктор, вы кого-то ждете? – спросил Борланд.
– Я бы обязательно об этом предупредил.
– Что? – спросила Литера, глядя на Борланда своими огромными глазами. – Что случилось?
Борланд, закусив губу, высвободил руку, быстро подошел к окну и отвел край занавески.
– Фармер! – закричал он на весь дом, переполошив Маркуса.
– Что там? – взволнованно спросила Литера, подбегая к Борланду.
И в ужасе застыла.
За окном, на фоне яркого заката, висел небесный хищник.
Ка-54, вертолет коалиционных сил и личный транспорт Клинча.
