Вдоль стен стояли столы с едой. Люди собирались в небольшие группки и обсуждали что-то между собой. Меж голов Цигель рассмотрел сцену. Дом Культуры задумывался как театр для знати.
Большая часть гостей находилась на партере. Зрительские места убрали задолго до приема. Остальная часть разместилась на бельэтаже.
Герцог Рузов увидел там Кеннета в окружении молодых дам. Герцоги пересеклись взглядами, и представитель Гремовых помахал Цигелю рукой в белой перчатке.
Цигель поднес руку к уху и коснулся пару раз по мочке. Кеннет кивнул. Герцог Рузов сделал два дела: спросил представителя Гремовых о фее в ухе и подал знак «управляющему оператору» в своем теле.
«Приказываю сесть на каждого гостя и объявить о количестве», — прошептал женский голос.
Цигель выцепил из толпы одного из братьев Френсиса. Парень стоял один в отдалении от гостей.
— Ждите здесь, — скомандовал он сестрам и кузинам. — Решите между собой, кто пойдет первым.
Дочери Рузовых кивнули в унисон.
Заговор против императора заговором, а семейный долг никуда не денется.
▪ ▪ ▪
«Он прибыл», — отчиталась фея в ухе.
Цигель окинул взглядом людей в партере. Все сестры и кузины пристроены или к отпрыску императорской семьи или к свободным господам из герцогских династий. Его работа сделана.
Он быстрым шагом прошел в фойе и поднялся на бельэтаж. Пристроился в углу, подальше от любопытных глаз, и оперся спиной на стену. Напротив, на другой стороне, на него через бинокль смотрел Кеннет Гремов.
Герцог Рузов поднес ладонь к губам, медленно прошептал:
— Ожидайте.
Кеннет кивнул.
Цигель коснулся кольца на указательном пальце под перчаткой, и на глаза наползла пелена. Разговоры окружающих отдалились и стихли.
Герцог услышал удары капель о землю и шаги. Перед ним из кареты выходил молодой мужчина в сером костюме. Черные волосы блестели от геля и зачесывались назад. На чистом бледном лице не виднелось ни одного шрама, ни одной родинки, ни одного прыщика. Френсис Мудров был чист до отвращения.
В его теле Цигель насчитал пять формул.
«Прошу, позвольте мне проводить вас», — произнесла прислуга.
Френсис кивнул и пошел следом.
Когда они зашли в Дом Культуры, Цигель смахнул пелену, поднес руку ко рту и скомандовал:
— Сейчас. Дальше по коридору.
Герцог Рузов вернулся к наблюдению. Он всем телом ощутил, как по сети операторов пробежал всплеск маны. Кеннет использовал заготовленную формулу.
Двадцать мошек слились в черное облачко дальше по коридору и спрятались за одной из статуй. Заклинание ненавязчиво отводило взгляд от цели — мошек. Обычный человек прошел бы мимо.
«Ваше Императорское Величество?» — позвала прислуга.
Цигель усмехнулся про себя. Френсис еще не был императором, но все уже обращались к нему соответственно.
«Вы свободны, — приказал наследник. — Ступайте дальше и не оглядывайтесь».
Прислуга коротко кивнула и зашагала вперед. Девушка спешно скрылась за поворотом.
Френсис подошел к стене, положил на нее ладонь. Цигель услышал треск. От пальцев будущего императора поползла паутина трещин.
Он отломил острый кусок, зажал его между средним и указательным пальцами, навел в сторону мошек и отпустил.
Снаряд со свистом пробил статую насквозь. Все насекомые в облачке умерли за секунду. Формула Кеннет развеялась.
Цигель закрыл рукой рот и прошептал:
— Давайте. Первая задумка.
«При...» — не успел договорить Френсис.
Мана ударила от Кеннет в насекомых вокруг наследника, и Френсиса накрыл воздушный купол.
Сотни тысяч мух в стенах взорвались. От них в наследника стрельнули связи, направляя ударную волну и весь взрыв на него.
Гости в главном зале и прислуга ничего не услышали.
Звуки — колебания воздуха. Накрой цель плотным куполом, и наружу не вырвется ни единого писка.
Готово. Френсис взорван вместе с наследственными формулами. Без них остальные члены императорской семьи — не более чем слабые практики. Осталось отвести взгляды людей от сожженного трупа и...
«Позд... равляю, — прохрипел наследник сквозь облако пыли. — Это была замечательная попытка».
Посреди обломков статуй и стен возвышался Френсис.
Куски одежды тлели на обожженной коже. Местами Цигель видел мышцы и кости. Правая часть пострадала больше всего. Казалось, взрыв ударил не по всему телу, а только по ней. Вместо руки в воздухе раскачивалась культя. Взрыв оторвал правую руку до локтя.
На лице Френсиса не была никаких чувств. Обычное, расслабленное выражение лица. Он больше напоминал мясную куклу.
Как он выжил? Почему он все еще стоит? Почему не потерял сознание от боли?
Вопросы градом стрел пронзали сознание Цигеля. По спине пробежал холодок.
«Нужно бежать, — мелькнула мысль. — Мне не справиться с ним».
Герцог Рузов бросил взгляд на Кеннета Гремова. Он не знал о происходящем в коридоре. Представитель Гремовых смотрел на Цигеля и ждал следующего знака.
«Нужно бежать, — повторилась мысль. — Скинуть все на Кеннета и бежать. Спасти семью...»
Чьи это мысли?
Они с Кеннетом обсуждали возможные исходы и предусмотрели провал. Они выработали меры. Продумали отступление.
Почему он думал о побеге? Почему сдался сразу?
