– Ребята! – заорал Ной. – Что вы здесь делаете?
– Марло заметил Крепыша, парящего в воздухе маленьким дирижаблем, – ответил Танк, – и мы поняли, что вы не просто так залетели в ту пещеру.
Меган побежала к Элле и Ричи, вопя на ходу:
– Я боялась, что больше никогда вас не увижу!
Танк подхватил Меган и усадил её на Малыша позади Эллы.
– Давайте оставим объятия и поцелуи на потом, – прогудел он. – Не против?
– Хорошая мысль, – поддержала его Элла и похлопала носорога по боку. – Ну что, Малыш! Поехали!
Ной посмотрел на Танка:
– Спасибо, что…
Но прежде чем он успел договорить, Танк схватил его за штаны и забросил на Бурана:
– Нет времени болтать, парень. Мистер Дарби может в любую секунду прикрыть лавочку, если ты понимаешь, о чём я. Я попросил его подождать ещё десять минут.
– Десять минут? – переспросил Ной.
– Уже осталось меньше.
Ной сел за спиной Ричи и сказал:
– Ты слышал его, Бу! Уходим!
Буран сорвался с места, а Ной оглянулся. Луговые собачки бежали за ними на всей скорости, которую только могли развить их коротенькие лапки. К Доди и Марло присоединился Крепыш, их внезапно взлетевший друг. Танк направлялся к выходу своим ходом, когда сасквоч – крупный малый с вырванным клоком волос сбоку распухшего от гематом лица – схватил его сзади. Танк просто развернулся и одним ударом отправил его в нокаут.
– Некоторые события в жизни, – пробормотал Ной, – просто обязаны заканчиваться драматически.
Разношёрстная группа спешила по Тёмным землям назад в Зоополис. Ной представил, как приведёт Меган домой, и его охватила целая буря эмоций. Любовь, радость и облегчение так переполнили его, что Ной принялся орать и размахивать руками. Остальные скауты смотрели на него, широко улыбаясь, и тоже стали вопить и бить кулаками по воздуху. В ту секунду они уверились, что ничто и никогда не разрушит их дружбу – ни зачарованные земли, ни чудовищные создания, ни даже время. Настоящая дружба крепче всего на свете.
Достигнув выхода, они, не снижая скорости, рванули внутрь, и слоны тотчас уронили валуны. Как только камни ударили по земле, в дело вступил целый отряд обезьян, который поспешно задёрнул свисающие с веток бархатные шторы, чтобы вновь запечатать проход в Тёмные земли.
Зоополис вернулся под защиту магии, сплетённой кончиками пальцев трёх таинственных братьев из далёких земель.
Скауты стояли у штор, ведущих в Сектор 15, готовые отправиться домой, где Меган не была все эти долгие три недели. Мистер Дарби, Танк и друзья-животные пришли их проводить.
– Насчёт Меган… – начал Танк.
Скауты ожидали продолжения. Когда его не последовало, Ной спросил:
– Что?
– Я поговорил с несколькими десандерами. Мы придумали, как…
– С кем? – перебила Элла.
Но Танк лишь отмахнулся:
– Сейчас это не важно. Просто знайте, что я говорил с ними, и мы придумали, как скрыть правду об исчезновении Меган. Мы поведаем вашим родителям – вашему миру – свою историю событий. Так мы сможем сохранить тайны зоопарка.
В Ное взыграло любопытство:
– Расскажи нам!
И Танк приступил к объяснениям, затянувшимся минут на десять, в течение которых скауты слушали, кивали и задавали вопросы. Ознакомившись с планом, они с ним согласились. Ною план показался гениальным, и мальчик опасался лишь одного – что они сами не смогут до конца сыграть отведённые им роли.
Наконец Ной повернулся к мистеру Дарби и спросил:
– А что с сасквочами? Сколько их выбралось из Тёмных земель?
– Трудно сказать. Мы рассадили по деревьям коал. Они заметили около пятидесяти.
– И что они теперь будут делать? – спросила Меган. – Я о сасквочах.
– Возможно, ничего, – ответил мистер Дарби. – Но, боюсь, я питаю беспочвенные надежды.
– Мне так жаль, – вздохнул Ричи. – Это всё…
– Прошу, не нужно! Вы спасали друга, это была ваша святая обязанность. И что ещё важнее – спасая Меган, вы, вероятно, спасли всех нас.
– Спасли вас? – спросила Элла. – Как это?
– «Ситуация Меган» разрешилась, и раскола, который она породила в Секретном обществе, больше нет. Мы вновь едины. А нам необходимо единство ради выполнения нашей миссии – защиты Секретного зоопарка, как его животных, так и его магии.
– Если бы мы только могли вам чем-нибудь помочь, – сказал Ной.
Мистер Дарби вскинул бровь:
– Но вы можете. Нам нужны переходчики – те, кто путешествует между Снаружи и Внутри. Нам нужны хорошие люди. Люди, любящие приключения! Скауты как раз подойдут.
– Боевые скауты, – поправил Танк и подмигнул.
– Мистер Дарби, – сказала Элла, – но мы ведь… всего лишь дети!
– Всего лишь дети! – воскликнул мистер Дарби и, расхохотавшись, погладил её по голове. – Всего лишь дети! Вспомните, что вы сделали! Боевые скауты – это много больше, чем «всего лишь дети», уверяю вас.
– Я не уверен, что… – начал было Ной, но мистер Дарби остановил его, подняв руку.
– Просто подумайте над этим. А сейчас возвращайтесь домой к своим семьям.
– Перед уходом я бы хотел попрощаться с друзьями.
Ной подбежал к Бурану, ожидающему за спиной мистера Дарби с мрачным выражением глаз и прижатыми к голове ушами. Привстав на цыпочки, Ной обнял медведя за шею.
– Пока, Бу, – сказал он. – Я буду скучать.
