И все-таки, несмотря на внешне налаженные отношения, антагонизм между побежденной страной и победителями устранен не был. Монголо-татары и не могли освоить русские земли (да и цели у них такой не было), поскольку их самих для этой цели было количественно мало, да и сами они наконец растворились в тюркской (кипчакской) среде. По-настоящему объединенного государства не сложилось, и дальнейшее развитие Руси и Золотой Орды пошло в разных, диаметрально противоположных направлениях.
Среди русских княжеств в конце XIII века видную роль играло Тверское. Но в конечном счете не Тверь, а именно Москва стала центром складывающегося великорусского государства. На это были свои причины, и самая главная — поистине удивительная живучесть молодого Московского посада. Москва всякий раз возрождалась из пепла. Время феодальной раздробленности подходило к концу. С московской силой уже считались даже очень сильные соседи.
Поэтому золотоордынский хан отправил против Москвы войско, которое в 1378 году на берегу реки Вожи (впадает в Оку справа, недалеко от Рязани) потерпело от русских поражение. По словам одного европейского философа, «это [было] первое правильное сражение с монголами, выигранное русскими». Соотношение сил постепенно менялось. Хан Мамай не мог не видеть, что его «вассал», московский князь, вышел из повиновения и что таким образом дань, которую платило Московское княжество монголо-татарам, может иссякнуть совсем.
Мамай решил выступить против Москвы сам, для чего и собрал большое войско из подвластных ему народов: волжских булгар, буртасов, ясов и татар. Желая подстраховаться, не надеясь и на эти силы, он заключил наступательный союз с литовским князем Ягайлом, войско которого должно было присоединиться к татарам на Дону. К Мамаю примкнул и князь Рязанский, который враждовал с князем Московским.
Понимая планы противника, Москва основательно готовилась к борьбе. Князь московский и великий князь владимирский Дмитрий Иванович собрал подвластные ему дружины союзных князей. Под знамя Дмитрия сошлись владимирцы, суздальцы, ростовцы, ярославцы, белозерцы, муромцы, брянцы и псковичи. Это было мощное объединение, противостоять которому могла только вышколенная армия. К сожалению, как сказано выше, Рязань приняла сторону монголов. В летописях того времени указано, что Дмитрий выставил армию в сто пятьдесят тысяч.
Нужно было предотвратить вторжение монгольского войска на территорию княжества, для этого войско двинулось на юг навстречу неприятелю. Вскоре состоялась одна из самых важных битв в истории Руси — Куликовская. Победа русского войска на Куликовом поле в 1380 году имела огромное значение для всей Руси. Событие это получило широкий отклик и в Европе.
Победа Димитрия Донского над монголами подтвердила, что их можно победить и что в случае объединения русских князей можно нанести власти монголов решительный и сокрушающий удар. Так и была воспринята соседними народами победа русского народа на Куликовом поле над войском Мамая. Однако, как ни велика была сокрушительная сила русской победы, она еще не означала распада золотоордынского государства, в нем еще сохранились силы для хотя бы временного возрождения.
Воцарившись в Сарае, Тохтамыш, хан Золотой Орды (1380–1395), сделал попытку «обнулить» значение Куликовской битвы. Его тактика была очень простой и предсказуемой: он поспешил отправить в Москву дружественное посольство с извещением об уничтожении их якобы общего врага Мамая и о принятии им, Тохтамышем, власти над Золотой Ордой. Дмитрий принял прибывших послов с большой честью, отпустил с дорогими подарками, но не поднимал вопроса о продолжении зависимости от Орды. Москва ответила молчанием и на требование покорности и дани, предъявленное ханом князю Дмитрию в следующем году. И тогда Тохтамыш, разъяренный таким поведением непокорных вассалов, решает выступить в поход на Москву.
Хан прибег к хитрости и таким образом взял Кремль. Защитники города были уничтожены. Вражеское войско рассыпалось по Московской земле и разорило много городов. Дмитрий Донской явился в Москву и стал хоронить убитых. По одним данным, их оказалось двадцать четыре тысячи, по другим — двенадцать. После этих событий московский князь снова вынужден был некоторое время платить дань монголо-татарам, но положение Московского княжества стало все же иным, и отношения к Золотой Орде изменились, как изменилась и сама Золотая Орда…
Дело в том, что в то время, как Москва двигалась к своему расцвету, Золотая Орда, как государство, слабела. Вот что пишет об этих событиях Н. М. Карамзин: «Нашествие Батыево ниспровергло Россию. Могла угаснуть и последняя искра жизни; к счастию, не угасла…» В начале XV века от нее отделился Крым, вслед за Крымом от Орды отпало и Булгарское ханство, известное теперь уже под новым названием — ханства Казанского. В начале 80-х годов того же века обособилось и ханство Астраханское.
