Дешт-и-Кипчак — это огромные пространства так называемых южнорусских степей, которые простирались от Днепра и далеко за Волгу на восток. Древнерусские летописи упоминают половцев[16], которые в конце XI века были полными хозяевами всей Половецкой степи. С началом монгольского нашествия на Восточную Европу половцы также включились в борьбу с монгольскими завоевателями. В битве на реке Калке в 1223 году объединенное русско-половецкое войско потерпело поражение от полководцев Чингисхана. В 1237–1238 годах, после поражения Волжской Булгарии, пал и половецкий мир. Вскоре обширные кипчакские степи превратились в основные земли Золотой Орды.
Золотая Орда не была государством, которое постепенно сформировалось вследствие развития проживающего на этой территории одного народа. Золотая Орда — искусственное государственное образование, сложившееся путем насильственного захвата чужой земли.
Термин «Золотая Орда» первоначально применялся к Орде самого Чингисхана и лишь впоследствии после его смерти был переосмыслен, как одно из наименований Улуса Джучи. Фактически образование «Золотой Орды» стало результатом многочисленных походов самого Бату. Вначале это были земли Дешт-и-Кипчак, Булгар, Крыма и Кавказа, вплоть до Дербента. А в 1238 году началось покорение русских княжеств — Рязанского, Владимирского и др. Объявлено было движение на Новгород, от завоевания которого уже ослабленным войскам татар пришлось отказаться ввиду приближения весны — разливы рек, многочисленные болота затрудняли передвижения монголов. Но при этом восточные источники (арабские и персидские) не относили русские земли к владениям Улуса Джучи. Русские княжества рассматривались как государства, хотя и зависимые и платящие дань, но имеющие своих князей, то есть свою власть.
Однако золотоордынские ханы, начиная с Бату, фактического основателя нового монгольского государства, прекрасно сознавали, что представляет собой в экономическом отношении юго-восток Европы. Они пришли сюда в качестве завоевателей и организаторов нового государства. Но на деле монголы были вынуждены приноравливаться к тому более высокому уровню экономики, который сложился в завоеванной стране, из-за чего покоренный ими в чем-то, если можно так выразиться, ассимилирует их, часто заставляет даже принять свой язык. Завоеватели в этом случае осознавали, что находятся на более низком уровне культурного развития, чем жители городов Хорезма, Крыма и других. При этом правящая феодальная верхушка прекрасно понимала значимость всех этих городов для мировой торговли того времени, а вместе с тем и свои выгоды как правителей.
Опираясь на своих советников, в числе которых было немало мусульманских купцов, Бату сразу же взял жесткий курс, главной целью которого являлось получение максимальных доходов путем жесточайшей феодальной эксплуатации. Он организовал жесткую систему взимания дани с покоренных русских княжеств. Для этого правитель посылал специальных чиновников во главе монгольских отрядов. Они оставили по себе на Руси печальную память. Кроме того, Бату создал аппарат для взимания разных феодальных повинностей и податей с земледельческого и кочевого населения, а также с ремесленников и купцов в городах Крыма, Булгара, Поволжья, Хорезма и Северного Кавказа. Наконец, он много сделал, чтобы вернуть на всех завоеванных территориях былую торговую жизнь, которая так резко оборвалась в связи с монгольским завоеванием. И во всем этом Бату проявил незаурядные способности и дальновидность. Связь с Монгольской империей поддерживалась организованно и регулярно уже со времен Бату через Улус Чагатая.
После смерти Бату власть над Золотой Ордой перешла к его старшему сыну Сартаку. Престол за ним утвердил сам великий хан Мунке, в ставке которого тот находился в момент смерти его отца. Но принять владения Сартаку не довелось — вскоре он тоже умер, и Золотую Орду в 1257 году возглавил Берке, брат Бату. При Берке-хане это образование уже вполне сложилось как крупное государство.
В это время Золотая Орда была фактически распорядителем всей политической жизни в областях между Амударьей и Сырдарьей, да и дальше. Судя по русским летописям, Берке-хан был суровым правителем, требовавшим беспрекословного повиновения. Именно в его царствование в жизни Монгольской империи произошли события, которые имели огромные последствия как для самой империи, так, в частности, и для Золотой Орды. В 1259 году умер великий хан Мунке. Смерть его вызвала смуты, каких еще не знала Монгольская империя. Началась борьба за власть между братьями, которая закончилась победой Хубилая. Он покинул Монголию и перенес столицу из Каракорума в Северный Китай, в Пекин. Что же касается Золотой Орды и других улусов, то они жили своей жизнью, их ханы руководствовались собственными интересами и были заинтересованы в максимальной самостоятельности. Фактически к концу своего царствования Берке-хан лишь номинально признавал великого хана Хубилая.
