Советские ботаники считают фикусы близким родичем распространенной у нас белой шелковицы и относят их к одному семейству тутовых. Правда, шелковицу, хоть и являющуюся экзотом, встретишь у нас повсюду, а вот увидеть фикусы в полной их красе можно только в джунглях Индии, в тропических лесах Вьетнама или на затерявшихся среди океанских просторов Зондских островах.
В Центральной и Южной Америке (Эквадоре, Венесуэле, Коста-Рике и других государствах) можно встретить вблизи жилищ небольшие рощи высоких стройных тропических деревьев, которые ботаники называют галактодендронами, а народ просто — молочными деревьями.
Молочные деревья с гладкой корой и блестящими кожистыми листьями, похожими на мелкие листочки нашего обычного комнатного фикуса, растут быстро. Плоды у них тоже мелкие, несъедобные. Основное достоинство дерева — млечный сок. Настоящее растительное молоко «доят» из специальных надрезов на стволах этих деревьев. Только за час из одного ствола вытекает около литра белого вкусного сока, напоминающего своим внешним видом, пищевыми достоинствами и даже вкусом обычное коровье молоко.
Местное население широко использует его в пищу. Но так как молоко долго не сохраняется, быстро густеет и прогоркает, приходится «доить» деревья непосредственно перед самым употреблением молока, благо делать это можно в продолжение всего года.
Интересно отметить, что при испарении растительного молока остается густое желтое вещество, напоминающее пчелиный воск. Оно тоже находит применение в хозяйстве: им чинят посуду, герметически закупоривают сосуды, из него изготовляют свечи.
Молочное дерево — очень требовательное к теплу и влажности тропическое растение, и в Советском Союзе только проверяется возможность его оранжерейной культуры. В наших субтропических районах Крыма и особенно Кавказа (Сухуми, Батуми) следует испытать это ценное дерево и в полевых условиях.
Очень ценными считают специалисты растения-экзоты, отнесенные ботаниками к семейству бобовых. Большинство из них накапливает много ценного растительного белка в плодах и стеблях, а также удобряет почву (в специальных клубеньках, расположенных на корнях этих деревьев, поселяются бактерии, которые усваивают азот из воздуха). К бобовым принадлежит и софора японская, которую можно встретить и на улицах и в дендрологических коллекциях юга нашей страны. Особенно охотно ее используют для озеленения в Молдавии, на Кубани, в Ростовской области и южных районах Украины.
Софора японская — высокое, мощное дерево (до 25 метров высоты), с большой развесистой кроной — распространена в Японии, Китае и Корее. Внешне напоминает белую акацию. Очень привлекательна софора, когда вся крона дерева сплошь покрыта легкокрылыми мотыльками душистых кремовых цветков. Цветы-мотыльки появляются на дереве в конце июля или в начале августа дружно и быстро. Недели через две многочисленные лепестки цветов также дружно опадают, сплошь покрывая землю. Их место занимают длинные, клейкие, зеленые плоды — бобы с небольшими, будто зерна мелкой фасоли, семенами. Созревают семена только в начале ноября, а плоды, не раскрываясь, так и висят почти всю зиму.
Софора впервые появилась у нас в середине XVIII века и с того времени славится как декоративное парковое дерево, неприхотливое к почве и другим условиям.
Правда, в северных районах она нередко повреждается морозами.
Ученые давно установили, что опавшие лепестки цветов софоры содержат очень стойкую желтую краску, а совсем недавно специальными исследованиями выяснено, что ее еще больше в цветочных бутонах софоры. В старинных пособиях по крашению эти бутоны именуются «китайскими желтыми ягодами».
Свойства софоры как красителя использовались еще в древности, а в средние века ее бутоны стали предметом широкого экспорта в Западную Европу. В 1842 году ботаники нашли в листьях многолетнего растения руты так называемый рутин, который со временем был обнаружен и в краске из софоры. Так стали известны и лекарственные свойства бутонов софоры, которые, как выяснилось, издавна применялись в народной медицине при разных кожных заболеваниях. Теперь рутин — общепризнанный ценный препарат, придающий пластичность кровеносным сосудам и предотвращающий кровоизлияния при гипертонии. К нему прибегают также при лечении экземы и тяжелых повреждений кожи.
Среди шума и гама базаров и ярмарок царской России непременно можно было уловить и бойкие голоса торговцев сладостями.
— Цареградские рожки! Цареградские стручки!
— Навались, у кого деньги завелись! — на все лады тут там слышались разноголосые назойливые выкрики.
Было от чего надрывать глотки: сладости-то не бог весть такие, а прибыли огромные.
