— В газете, опубликовавшей возмущённую статью про человека, «предавшего» свой народ, был напечатан мой портрет, — вспомнил я. — Наверняка этим преследовалась определённая цель.
— Разумеется, — моя собеседница утвердительно кивнула головой. — И скорей всего недруги рассчитывали расправиться с тобой руками разъярённой толпы. Тогда они оказались бы не при делах. Нда-а-а, а ты, пожалуй, отправился за наследством вовремя. Любезный господин Ральф!
— Да плевать мне на эту серо-коричневую мразь, — презрительно бросил я. — И смерти, поверь, я не боюсь. Пообвыкся с её присутствием за многие годы, прошедшие на войне. Просто понимаешь, так сложилось. Уж прости, что нет желания сейчас объяснять подробней. Но может быть, когда ни будь, я тебе расскажу. Про горизонт и прочее…
Мы помолчали.
А потом она, лукаво улыбнувшись, сказала:
— Признаться, я увидела твоё изображение ещё несколько лет назад. Увидела и подумала, какой красивый мужчина! И вот мы стоим рядом. Кто бы мог подумать!
— Это всё Тари Май, мой редактор, — моментально, с досадой смекнул я, о чём идёт речь. — Понимаешь, он постоянно настаивал, дабы во всех моих книгах находился и мой портрет.
— Изначально его, с тебя писал знаменитый художник Галан Бригс. Друг вашей семьи, — с невинным видом, добавила к сказанному Хельга.
— Ты и это знаешь? — изумился я. — Но откуда?
— Да уже и не припомню, — легко отмахнулась она.
— Ни за что не поверю что у тебя плохая память.
— Какой ты проницательный! — язвительно похвалила Хельга. — Но даже если ты прав, у девушки что, не может быть своих маленьких секретов? О которых, она, не желает распространяться? Вот ты, например, тоже не слишком откровенничал. Хм-м, и это, мягко говоря — не слишком.
— Подожди-подожди, — вдруг спохватился я, пропуская её слова мимо ушей. — А какая именно книга попала в твои руки? Прости, конечно, но тут любопытство писателя.
— На полках нашей башенной библиотеки стояли четыре твои творения: — Сны Великанов; Знамёна Над Курганами Черепов; Безмолвие Алых Руин; и Розы Зла; — не задумываясь, отчеканила девчонка.
— Они пришлись тебе по душе, или…наоборот?
— А как ты думаешь?
— Пришлись, — после краткого раздумья, заявил я. — Иначе названия не отлетали бы у тебя от зубов. Несмотря на полное отсутствие проблем с памятью.
— Верно, — признала она, — и даже больше скажу. Я перечитывала их по несколько раз. Но всё же Сны Великанов занимают почётное первое место. Хотя лично я, далеко не во всём разделяю мировоззрение главного героя Аруса Змеелова.
— Он идеалист, — хмыкнул я, — но это от молодости. Она же, увы, проходит. Соответственно меняется и сам человек. Так что ещё неизвестно каким станет Арус в будущем. А вдруг законченным негодяем?
— В данном конкретном случае всё зависит от писателя, — она тихонько рассмеялась. — Но, в целом ты конечно прав. Да, а кстати, сколько у тебя вообще издалось книг?
— Десять и сборник стихов.
— Жаль…
— Что именно, госпожа?
— Вряд ли я теперь, когда ни будь, увижу непрочитанные. Вот оттого и сожаление.
— Ну, это дело поправимое, — утешил я. — Мои спутники взяли в моей библиотеке, с собой в дорогу, весь вышеупомянутый комплект.
— А они что, ещё и читать умеют? — бросила она, с надменностью королевы. — Кто бы мог подумать… Впрочем, какая мне разница до их умственных способностей? Главное, я теперь буду иметь под рукой интересующие книги.
— Может не стоит относится с пренебрежением к людям, с которыми потом будешь бок о бок служить в Драконьей Дружине? — вдруг вырвалось у меня.
— А кто тебе сказал, что я остановлю свой выбор именно на ней? — с циничной откровенностью вопросила она. — Пристань страна не такая уж маленькая. Как мне известно.
— Ты сама заверяла, что принесёшь пользу именно вышеупомянутому воинскому отряду, — напомнил я ей, стараясь не поддаться накатывающей неприязни.
— Хельга Солнышко — вольная девушка. Захотела, дала слово, захотела забрала, — с вызовом заявила она. — Вот если подписан по всем правилам Договор, тогда другое дело.
— Буду иметь в виду, сказанное тобой, — отворачиваясь от неё, негодующе буркнул я. — Авось пригодится на будущее. Да нет, точно пригодиться.
— Послушай, Ральф, — девчонка заметно поубавила тон, — ну чего ты ершишься? Подумаешь, преступление совершила, чуток посмеялась над невежественной чернью. Тебе то, что, до этого? Ты ведь человек иного круга: образованный, известный, из приличной семьи. А чернь… да она, поверь, ещё не того заслуживает.
— Возможно Призрак, Колесо и Журавль не могут похвастаться хорошей родословной, — скрипнув зубами, произнёс я. — Но лично мне это без разницы. Потому как я ценю людей за их поступки, а не за длинный перечень высокородных предков. К тому же наши спутники — давние друзья, моего умершего дяди Драко. А значит, они мне дороги и близки. И я никому не позволю поливать их грязью.
— Подумаешь, какие телячьи нежности, — рассерженной кошкой фыркнула она, одновременно снимая с себя плащ и швыряя его на скамью.
Уже повернувшись к ней спиной, я сухо поставил окончательный диагноз:
— Ошибки нет, действительно тигра.
