После демобилизации сержант запаса Лариса Гринцевич вернулась в Ленинград, где ее уже ждали родные, и приступила к учебе в университете. Хрупкая и невысокая девушка, с красивыми косами, уложенными вокруг головы, она сразу выделялась в толпе студентов своей жизнерадостностью, решительностью и симпатичной бесшабашностью. В сохранившейся автобиографии о себе она написала очень коротко: «Рост 158. Цвет голубой. Блондинка». Лариса была старше однокурсниц, и ей, как бывшей фронтовичке, преподаватели даже разрешали курить в коридоре.
В 1950 г. Лариса Гринцевич окончила кафедру минералогии Ленинградского университета. Одновременно с учебой три года трудилась прорабом-геологом в разных экспедициях Северо-Западного геологического управления. Уже в 1950 г. ее работа на севере Иркутской области оказалась связанной с алмазами. Летом 1951 г. она работала в экспедиции на Приполярном Урале.
В 1952 г. Лариса Гринцевич вышла замуж за Виктора Попугаева. Затем у нее родилась дочь Наталья. Лариса и Виктор знали друг друга давно, он был братом ее подруги Лиды, с которой они когда-то убегали из дома, и работал инженером на железной дороге. Впоследствии Виктор Попугаев займется наукой, будет преподавать сопромат в Ленинградском инженерно-строительном институте и станет его проректором. Он на восемнадцать лет переживет свою жену.
Весной 1953 г. Лариса Попугаева пришла в геологическую партию Н.Н. Сарсадских. Им было легко вместе работать, они сдружились и понимали друг друга с полуслова. В этом походе по якутской тайге их путь пролегал вдоль реки Мархи (левому притоку Вилюя). В песчаных отложениях реки Далдын (левый приток Мархи) Попугаева обнаружила рубиновые зерна минерала, которые оказались пиропом – непременным спутником алмазов в кимберлитовых породах. Разработку этого месторождения поручили Ларисе Попугаевой. Ей выделили всего одного помощника – Федора Алексеевича Беликова, честного и надежного человека.
В июне 1954 г. Попугаева и Беликов начали разработку месторождения на Далдыне. Их оборудованием были ведро, лопата, кирка, ручной лоток для промывания шлиха и лупа. Работали промывочным способом – как при добыче золота. Пробы песка они брали через каждые 500 метров, в день продвигались не более чем на два километра. 21 августа выбрались на плоскогорье с редколесьем из невысокой лиственницы и ольхи. К обеду пошел дождь. Беликов разжег костер. Лариса села, отвернула пласт дерна и неожиданно вскочила и схватила лупу: «Федюня, смотри! Голубая земля, и вся в пиропах!» Это были разрушенные с поверхности кимберлиты, знаменитая в дальнейшем трубка «Зарница». На следующий год там открыли еще 10 трубок, в том числе богатейшую по алмазам «Удачную». «Зарница» стала для геологов своеобразным полигоном по овладению пироповым методом поисков кимберлитовых тел. Сейчас в тех местах – город Удачный, карьеры, поселки, аэропорт, обогатительные фабрики, дороги… История самой «Зарницы» оказалась непростой. Вначале ее признали непромышленной, однако повторная разведка в начале 1980-х гг. опровергла такое заключение, и алмазы в ней оказались превосходными.
Все заслуги по разработке пиропового метода и открытие кимберлитовых трубок присвоила себе Амакинская экспедиция. На совещании главный инженер твердым голосом заявил, что именно Амакинская экспедиция нашла кимберлитовую трубку. Руководство Амакинской экспедиции пыталось вынудить Попугаеву перейти на работу к ним, но она отказалась. Тогда на нее начали давить, шантажировали, что она больше никогда не увидит дочь, угрожали ей. Через полтора месяца Попугаева сдалась и задним числом оформилась в Амакинскую экспедицию. Когда она вернулась в Ленинград, Сарсадских обвинила Попугаеву в непорядочности. Но что было делать?!
В 1954–1955 гг. Л.А. Попугаева работала в Ленинграде. Вместе с Н.Н. Сарсадских они составляли отчет по теме их работы, а в 1955 г. они в соавторстве опубликовали статью в журнале «Разведка и охрана недр», в которой строго научно обосновали то, что найденная порода является кимберлитом.
В 1956 г. Попугаева уволилась из Амакинской экспедиции – ее там и не держали. А в Ленинграде по месту прежней работы не взяли. Она поступила в аспирантуру в Горный институт. В 1957 г. шесть геологов Амакинской экспедиции получили Ленинскую премию. Попугаевой в этом списке не было.
В ознаменование 325-летия вхождения Якутии в состав России она была награждена орденом Ленина «за достигнутые успехи в хозяйственном и культурном строительстве». По сути дела, это было принижение ее заслуг.
В 1970 г. была награждена почетным дипломом и знаком «Первооткрыватель месторождения». В ноябре того же года сделала в Горном институте обобщающий доклад по своим работам и стала кандидатом наук. Весь ученый совет проголосовал «за». В начале 1970-х гг. Л.А. Попугаева подготовила к изданию «Атлас самоцветов СССР», оставшийся, однако, неопубликованным.
