– Что я пропустил? – спросил дракон у Стара.
– Чтобы найти Меч Правосудия, придется обыскать шестнадцать морей.
– Так это же не страшно, – тут же отозвался дракон. – По три моря на каждого – и все. Моря – не океаны, а мы маги. Так что не…
– Так что не страшно? – набросилась Карен уже на него. – Вы с ума все посходили?! Это же… это же… невозможно!
Переубеждать стихиарию решили на практике. Лея и девочка отправились вместе со всеми. Решили обыскивать силами всей звезды одно море, затем переходить к следующему.
На берегу первого выбранного для поисков моря звезда разбила временный лагерь. Карен, отчаянно шипя сквозь зубы, шагнула в воду и тут же скрылась из вида. Эльф и вампир переместились на другой конец моря, решив вести поиски своим способом. Нейл уже пошел было к воде, когда обратил внимание, что Лея устроилась на берегу на огромном пледе и… явно никуда не собирается.
– Лея? – возмущенно уточнил дракон.
Девушка отвлеклась от огромного аппетитного яблока в своей руке и ясно улыбнулась.
– Ты хочешь мне что-то сказать?
– Почему ты до сих пор лежишь?
– А что еще я должна делать? – недоуменно спросила Лея.
– Встать и идти с нами!
– Зачем?
– Что значит «зачем»? – начал яриться дракон.
Демонесса дернула плечом:
– Не кипятись. Я занята.
– Чем?! – крикнул Нейл, не видя даже книги в руках девушки.
– Я ем, – мягко мурлыкнула она. – А ты иди, иди, копай. До захода солнышка еще ой сколько времени.
Бросив гневный взгляд на Лею, дракон шагнул к воде и, обернувшись, рванулся в воздух. Маленькая девочка, которую демонесса таскала с собой последние часы, открыла глаза, посмотрела на Лею:
– Почему ты не сказала им, что ты ранена?
– С чего ты взяла? – удивилась демонесса, невольно схватившись за правый бок.
– От тебя пахнет кровью, – тихо сказала малышка. – Тебе больно двигаться, и ты заразилась болезнью на той пустоши, где была…
– Чумой? – уточнила Лея.
– Да… – кивнул ребенок.
Карен, встревоженная странностями в поведении Леи, решила не обыскивать дно моря, а вернуться к подруге. Возмущенная девушка подумала, что демонесса в очередной раз попала в неприятности и молчит, но то, что Карен узнала от ребенка, ввело ее в ступор.
– Ну и что? – равнодушно спросила Лея.
– Что значит, «ну и что»? – удивилась девочка, начав даже говорить громче. – Чума – это же… страшная болезнь…
– …магического происхождения, – зевнула демонесса. – Меня это не касается.
– Зато касается меня. – Тихое шипение за спиной заставило Лею подпрыгнуть, а ребенка застыть на месте.
– Нейл! Ты меня напугал! – возмутилась девушка. – В конце концов, мы с тобой не зна…
– Я это уже слышал. – Дракон буквально за мгновение пересек узкий отлогий берег, оказался рядом с демонессой и вздернул ее на ноги. – Раздевайся.
– Чего?! – Возмущенный крик демонессы ударил по чувствительным ушам приблизившегося эльфа. Спрыгнув с воздушной подушки, Вир вслед за Старом и проявившейся Карен двинулся ближе к демонессе.
– Раздевайся, – равнодушно повторил Нейл. – Будем смотреть, что у тебя за раны.
– Да иди ты! Еще чего не хватало, чтобы всякие…
– Лея.
Холодный голос подействовал на девушку, как ледяной душ, она осеклась и замолчала.
«Ах ты ж… ящерица болотная! Ладно, меняем стратегию», – подумала Лея, опуская голову. А когда подняла, в ее багровых глазах уже стыли слезы.
– Почему ты… так со мной говоришь? Что я такого сделала?!
– Оставим все эти спектакли до другого раза. – Нейл протянул руку, стягивая с шеи девушки длинный шарф. – И либо ты раздеваешься сейчас сама, либо я тебе помогу это сделать, вне зависимости от твоих желаний.
Хлоп! Злая хлесткая пощечина прозвучала на берегу как гром среди ясного неба.
– Притормози, – прорычала Лея.
Остальные лучи звезды переглянулись и тихо, пятясь буквально по шажку, покинули бережок, прихватив с собой и девочку. Остались только дракон и демонесса, не обратившие на бегство друзей никакого внимания.
– Что значит притормозить? – усмехнулся Нейл, прижав ладонь к пылающей щеке. – Не говорить с тобой? Не трогать тебя? Забыть о том, что я тебя знаю? Что я могу…
– Не замолчишь, я заставлю тебя это сделать.
– Как? – Дракон смерил девушку задумчивым взглядом. – Короткое платье с двумя разрезами, босоножки на шпильке. Девочка ты моя глупая, чем ты будешь меня заставлять молчать? Ах… собой. Ты решила перестать быть ледяной принцессой и шагнуть мне навстречу?
– Еще одно слово…
– И что? – улыбнулся Нейл. – Сколько раз можно повторять: слабые девушки должны предоставлять право защищать себя более сильным мужчинам.
Удар мыском туфли пропал втуне. Дракон увернулся:
– Хорошая попытка, но недостаточно. Ты слишком молода, чтобы справиться со мной.
Лея остановилась, прижимая руку к потревоженному резкими движениями боку. На платье медленно расплывалось алое пятно. Ноздри дракона вздрогнули, ловя запах.
– Ты действительно ранена. И сильно, – констатировал он, подходя ближе и протягивая руку.
От длинных алых когтей его спасла только мгновенная реакция.
– Не тяни ко мне свои лапы, чешуйчатая образина.
