Дракончик на обручальном кольце девушки поднялся и легко прикусил палец демонессы, ревнуя ее к какому-то постороннему золотому слитку, да еще и не самой лучшей работы. Тихо засмеявшись, Лея отошла в сторону, поглаживая уже свой личный артефакт.
– Вы знаете, что это такое?! – Потрясенный возглас Нейла разбил тихий гул переговаривающихся друзей.
К нему обернулись недоуменные лица.
– Это наш последний артефакт! Мы можем прямо сейчас активировать столб Тьмы! И сдать наконец экзамен.
– А потом что? – вздохнула Карен, отходя от довольного дракончика.
– Потом будем снижать срок контракта, – лучился довольством Нейл. – Справимся со всем лет за десять! И свободны, как ветер!
Лика и Лайм переглянулись.
– Как ветер?
– Ну да, – кивнул дракон. – И раз все позавтракали, можно оправляться!
– У кого-то рожки чешутся, – вздохнула Лея.
– А это здесь при чем? – растерялся Нейл.
– При том, что именно так говорят у нас, когда хотят сказать, что кому-то очень не сидится на месте и кого-то тянет на подвиги, – пояснила демонесса, перекидывая длинные волосы на плечо и заплетая их в тяжелую косу. – Ну я готова.
– Готова! – обрадовалась Карен.
– Готов, – кивнул Стар, прижимая к себе стихиарию.
– Готов, – вздохнул Вир.
Миг – и в столовой остались только растерянно смотрящие друг на друга Лика и Лайм.
В кабинете, отделанном вишневыми полупрозрачными панелями, играла торжественная музыка. На столе лежала тонкая тетрадь. Около тетради перо. За столом сидела молодая женщина. Запустив пальцы в густые волосы, она задумчиво смотрела на чистые листы.
Потом взглянула на составленный когда-то список, на последнее слово в этом списке, решительно кивнула и вывела первую рунную строчку.
Заклинание истины, прошлого, предпосылок и вечности. Подкинув тетрадь вверх, Судьба проследила за ее исчезновением. Затем резко встала и покинула комнату. На столе осталось лежать тонко заточенное перо.
История близилась к развязке. И до конца, логического или не очень, оставалось всего ничего…
Тихо… так тихо, что можно услышать, как бьется чье-то сердце. С легким перебоем, едва заметным. Сердце стукнет раз, второй и замрет на бесконечно долгое мгновение.
– Ну? – спросила Карен с тяжелым вздохом. – Мы же все артефакты поставили! Так почему эта бандура не работает?!
– А почему она должна работать? – вздохнул Нейл.
К нему обернулась вся команда.
– Нейл, – удивленно спросила Лея, – ты сейчас о чем?
– Мы, конечно, молодцы и вообще замечательные редиски, – дракон ткнул пальцем в столб, – но, вообще-то, это тоже артефакт.
– Как?! – возмутилась Карен. – Ты что, хочешь сказать…
– Что его тоже надо активировать, – покивал дракон.
– Но так же нечестно! – присоединилась к возмущенной подруге демонесса. – Мы все нашли! Все приволокли! Все активировали! А теперь ты хочешь сказать, что мы должны еще и все это целиком запускать?
– Верно.
– Нереально, – перебил девушек Стар.
– Почему? – спросил Вир рассудительно. – Ты считаешь, у нас силы не хватит?
– У нас не хватит, – согласился дракон. – Столб Тьмы – это не простой артефакт. Здесь даже божественной силы не хватит!
– Но раз нас сюда направила Судьба, значит, должно хватить! – возразил эльф. – Это же не случайно…
– Не случайно… – подала голос задумчивая Лея.
Теперь обернулись уже к ней.
– Лея?
– Когда-то давно… еще, наверное, курсе на первом или втором, я прочитала одну книгу. Старую, потрепанную… с пожухлыми страницами, с выцветшими кое-где буквами. Книга рассказывала о том, как плохо быть звездой. Как это тяжело, как это неприятно. Как больно, когда… – Демонесса передернулась. – В общем, книга была написана одной из звезды творения. Той самой, единственной, существовавшей во вселенной Судьбы. Там было много чего интересного…
– Например? – спросил Нейл.
– Например… – Лея грустно покачала головой. – Лучше бы вам не знать.
– Так не пойдет! – Дракон взял девушку за руку, потянул ее и прижал к себе, провел ладонью по волосам. – Так нельзя, – прошептал он ей на ухо. – Ты же все время от нас что-то скрываешь. Так, может, расскажешь, что на этот раз мы пропустили со своими делами, бедами и интересами?
– Зачем? – глухо спросила девушка.
– Мы должны это знать. Ведь именно это тяготило тебя в последнее время. Верно?
– Верно.
– Тогда рассказывай.
Лея подумала, потом кивнула, соглашаясь то ли с Нейлом, то ли сама с собой.
– Это все началось довольно давно. Книга, знания. Словно кто-то подсовывал мне их недрогнувшей рукой. Никто из вас явно ничего такого не получал… Мне было страшно поначалу, а потом стало интересно. Что же такое происходит? И почему эти кусочки информации достаются именно мне? Все бы ничего, но каждый раз новое знание превращало то, что я уже успела узнать, во что-то другое. Картина не складывалась воедино и вообще походила на старый детский калейдоскоп. Добавляешь один кусочек и любуешься чем-то новым. И так раз за разом. Пока я не смирилась. И не нашла ту книгу… Она и была последним кусочком.
Голос Леи был тихим и немного надтреснутым. Словно она боялась о чем-то говорить.
