– Удалось выяснить, что собой представляли эти суидисты? – спросил Виркур у своего помощника полковника Базиля.
– Кажется, они верили в преображение после смерти, переселение душ и все такое. Помилуйте, господин генерал, ведь прошла уже тысяча лет со времени Великого переселения. В ту пору секты плодились как кролики.
– Это я понимаю, – рассердился на многословного заместителя генерал. – В кого они собирались преобразиться после смерти?
– В богов.
– И это преображение происходило в храме?
– Нет, на поляне перед ним. Якобы после смерти тела умерших должны были переместиться за стены храма и там обрести новую жизнь.
– И многие переместились?
– Поначалу вроде бы такие случае были, но потом словно обрезало. Тела тысяч самоубийц недвижимо лежали вокруг храма, испуская зловоние, и это быстро отрезвило неразумных приверженцев новой религии. Секта прекратила свое существование.
– А почему они не входили в храм?
– Храм впускал только преображенных, а простым смертным в него входа не было.
– Почему?
– Не знаю, господин генерал. Что взять с глупых сектантов?
Полковник Базиль мнил себя умным, но, увы, так и не смог объяснить начальнику, кто и зачем приказал заделать кирпичом вход в храм, который и без того не впускал в свое нутро простых смертных. Впрочем, генералу Виркуру вскоре самому пришлось отвечать на вопросы, которые оказались не по зубам его помощнику. К храму суидистов прибыл глава Комитета внешней разведки Федерации Адам Смит, в сопровождении дюжины обеспокоенных парламентариев.
– Я не понимаю, зачем вы подняли этот шум? – спросил рассерженный босс генерала, отведя его в сторону.
– Я шума не поднимал, – холодно отозвался Виркур. – Как видите, вокруг храма нет никого, кроме праздных туристов.
– Это ваши люди?
– Разумеется.
– А зачем они здесь? Вы знаете, что нашему премьеру звонил президент Союза планет и выразил сильнейшее беспокойство. По-вашему, он зря волнуется?
– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.
– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.
– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.
– Но почему именно сегодня?
– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.
– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!
– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.
Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.
– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?
– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.
– Но ведь это могут быть просто любопытные.
– Тем хуже для них.
Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.
– Какие меры собирается предпринять полковник Кайданов, чтобы остановить Ваала?
– Он собирается стать богом.
– Это вы серьезно? – ошарашенно глянул на генерала Адам Смит.
– А кто еще, по-вашему, может одолеть дьявола, кроме бога? – рассердился Виркур. – У моих сотрудников нет другого выбора. Я дал свое согласие на эксперимент.
– Так вы считаете, что такое превращение возможно?!
– А как считаете вы, господин министр?! – усмехнулся Виркур.
– Но ведь вы тем самым подписали им смертный приговор!
– Они знают, что их постигнет участь Рыбинского и Рогова, я сам сказал им об этом.
– Извини, Этьен, – вздохнул Смит. – Не знаю, снимет ли это тяжесть с твоей души или, наоборот, добавит, но у твоих людей и без того не было шансов на возвращение. Правительства Федерации и Союза на совместном заседании приняли решение отправить к Яфету объединенный флот с ядерными зарядами на борту. Через неделю они выйдут на орбиту планеты.
