– Я же говорил, что мы ждали вас завтра, мисс, – холодно произнес мистер Клиффорд.
– И берегли королевскую спальню в первозданном виде? Я польщена, – кивнула я. Дворецкий скрипнул зубами, но, как и полагается вышколенному слуге, не стал пререкаться, только выпрямил спину еще больше. С секунду гордость в нем боролась с чувством долга, чувство долга победило.
– Располагайтесь, мисс Челси, я пришлю к вам горничную, – чопорно сообщил он.
Я только кивнула. Если лакей и посплетничал бы относительно наследников, то дворецкий никогда не опустился бы до этого. Я знала этот тип верных слуг. Годами не получая жалования, они из поколения в поколение оставались верны семье. Понимая, что выведать ничего не удастся, я выпроводила их и (наконец-то!) сняла мокрую одежду, после чего принялась разбирать саквояж, который подозрительно хлюпал.
Минут через пять королевская спальня напоминала прачечную. Все поверхности заняли мои вещи. Конечно, можно было высушить их магией, но тогда у меня могло бы не хватить резерва для завтрашнего ритуала. Так рисковать я не могла.
Вызов духа умершего – это вам не шутки! Насколько я помнила, хозяин замка безвременно почил от апоплексического удара. Так что кто знает, какие магические ловушки могли быть заготовлены родственниками, не желающими, чтобы волю усопшего услышали.
Именно это и послужило причиной того, что я приехала раньше указанного срока. Были случаи, когда на некромантов совершались покушения и иногда даже весьма успешно. Магия тоже, знаете ли, не всесильна и не всегда сможет остановить пулю, выпущенную из револьвера. Умирать мне не хотелось. Зато очень хотелось получить лицензию, для которой оставалось только самостоятельно совершить ритуал вызова духа. Отец долго колебался, но его простуда оказалась решающим фактором, и он все-таки отпустил меня одну.
«Будь осторожна, Несс, – напутствовал меня папа. – Когда есть что делить, есть и что терять…»
Поддернув простыню, я присела в кресло у камина, терпеливо ожидая обещанную горничную. Стук в дверь заставил меня радостно откликнуться:
– Войдите!
– Добрый вечер! – ослепительно красивая белокурая девушка переступила порог. Судя по шелковому платью с блестками, подчеркивающему соблазнительные изгибы фигуры, она никак не могла быть горничной, которую я ждала.
– Добрый вечер, – я настороженно смотрела на нее.
– Я Эльвира, Эльвира Гейбл, падчерица лорда Кроуби, – она правильно истолковала мой взгляд.
– А… – протянула я. – Ванесса Челси, некромант. Мои соболезнования.
– Спасибо. Но я почти не расстроена, – она улыбнулась и подошла к камину, небрежно окинув взглядом разложенные вещи.
– Вот как? – я постаралась сделать вид, что мне все равно. Подумаешь, богатая красавица изучает мое белье. Да в первый раз что ли! В пансионе девочки так и норовили сделать то же самое, пока парочка оживших мышиных умертвий моментально не отучила их рыться в чужих вещах. Жаль, что с мисс Гейбл так поступить нельзя.
– Увы, – незваная гостья тем временем протянула руки к огню. – Мы с отчимом не слишком ладили.
– И теперь вы опасаетесь, что он вам ничего не оставил? – понимающе протянула я.
– Не мне, – она не стала отрицать. – Мне ничего не надо, но вот моя мать… – девушка артистично заломила руки: – Понимаете, она потратила на лорда Кроуби лучшие годы своей жизни!
– Так бывает, когда выходишь замуж, – покивала я. Если бы взглядом можно было убивать, моя собеседница наверняка это бы и сделала. К счастью, магии такого уровня не было, поэтому визитерша постаралась взять себя в руки.
– Послушайте, миссис Челси…
– Мисс, – поправила я ее.
– Простите?
– Я не замужем и никогда не была.
– Но все равно, как женщина, вы должны понять: несправедливо, если Рон заберет себе все!
– Рон? – поинтересовалась я, догадываясь, о ком идет речь.
– Рональд Фрост, внучатый племянник лорда Кроуби, – подтвердила мои догадки Эльвира. – Грубиян и мот.
Судя по поджатым губам, мисс Гейбл питала личную неприязнь к этому человеку. Интересно только, из-за чего? Впрочем, это было не мое дело, как и выслушивать откровения хорошенькой блондинки.
– Ужасно, если помимо титула он получит и все остальное, а моя мать останется без гроша! – продолжала блондинка.
– Жизнь вообще несправедлива, – глубокомысленно подтвердила я. Это заставило мисс Гейбл прервать тщательно заготовленную речь.
– Почему мне кажется, что вы не желаете входить в мое положение?
– Ваше? – уточнила я.
– Конечно, я люблю свою мать и готова сражаться за ее интересы!
– Знаете, наверное, вам лучше заявить это Дональду или Рональду… Как там зовут этого наследника?
– Рональд Фрост! – процедила девушка. Ненависть в ее голосе подтвердила мои подозрения, что тут не все так чисто, как она пытается представить. Отец многократно предупреждал меня о подобном.
“Помни, Ванесса, чем больше наследство, тем больше вокруг него страстей!” – наставлял он.
Теперь мне предстояло убедиться в этом самой. Я задумчиво посмотрела на Эльвиру и без обиняков спросила:
– Скажите, чего вы от меня хотите?