«Что за… что это за запах?! Какая мерзость!» – чувство покоя полностью пропало, когда Зим ощутил что-то, отдающее тухлой сыростью, одновременно похожее на гнилую листву. Этот запах был невыносим. Животное тоже не успокаивалось, почувствовав вонь.
На поверхности воды плавало что-то темное, по очертаниям напоминающее тело. Лоскуты истлевшей одежды развивались по водной глади, ее же обладатель находился лицом вниз. Это привело иркена в ужас. Зим и сам не заметил, когда он успел уставиться в воду. Жук-мутант снова шипел. Серый, заметив неприятную находку, перевернул тело на спину и тут же отошел назад. Глаз не было, словно их кто-то вырвал, рот широко раскрыт, лицо напоминало обтянутый кожей череп.
– Иркен... – отозвался Серый. – Очень плохо. Уходить. Быстро уходить и найти Тундук.
Они шли быстрее. Зим уже ненавидел этот бесконечный лес, эти светящиеся деревья и озера-водоемы. Треногий встал как вкопанный и издал ужасный рев. Зим еле удержался, чтобы не свалиться с него. Он достал фонарь, дабы разглядеть то, что так напугало животное. У погасшего дерева кто-то сидел в воде. Фонарь осветил бледное лицо – глаза были абсолютно круглыми, лицо странно искажено, словно лишено каких либо симметрий.
– Стойте… Помогите, тут холодно... – слабо проговорил иркен. Он был насквозь промокший, в когда-то яркой одежде. Возможно это техник, но разве такие были на Чистильщике?
– Мы идти! – сказал Зиму Серый.
– Не будем ему помогать, точно? Ты ведь сам говорил, что тут опасно.
– Он в воде, сойти с тропы. Дерево гаснуть. Дерево чувствовать смерть, мы не помогать. Идти дальше, – Зиму не хотелось испытывать судьбу, потому и нечего было отвечать.
Они обходили темное дерево и продрогшего иркена. Тот сидел в воде молча, не отрывая от них взгляд. На лице уже не было выражения страха.
«Его правый глаз и раньше был больше левого?!» – Зиму казалось, что лицо техника стало еще более асимметричным, что не могло не пугать. Мутант продолжал шипеть на незнакомца. Зим убрал фонарь, не желая больше смотреть на него.
– Почти прийти, еще немного, – эти слова ничуть не успокоили иркена, что-то все еще не давало покоя.
Зим еще раз осветил дерево, но у ствола уже никого не было. Иркен в панике оглядывался. Незнакомец очутился за путниками – он просто шел сзади, но не по тропинке, а по воде. Казалось, что он вовсе не моргал. Длинная форма, насквозь мокрая и местами порванная, волочилась по воде.
– Эй! Он идет за нами…
– Не останавливаться, продолжать идти.
– Но…
Они ускорили шаг, Зим не смотрел назад. Теперь он понял, чьи шаги слышал. Небольшие и с трудом различимые, создающие рябь на воде, но уже громче.
Путники шли в два раза быстрее, но всплеск позади не прекращался – преследователь не отставал. Следом за ними деревья стали темнеть и угасать, что было явно плохим знаком.
Зим разглядел в водоемах очертания тел, форма на которых была выцветшего пурпурного оттенка, или же и вовсе почерневшая. Неизвестно, что здесь произошло на самом деле, но иркен даже и думать об этом не хотел.
– Мы не успеть…
– Что?!
– Идти через воду! Короткий путь, быстрее дойти. Ты не слезать со зверя! – Зим даже не успел возразить, как Серый тут же шагнул в воду по колено и пустился в бег. Треногий побежал следом, разрезая озеро крупными всплесками.
Их словно догоняла тьма, из-за которой деревья гасли одно за другим. Снова ударил мерзкий запах гнилой листвы и сырости, никогда еще не встречавшийся Зиму. Он был настолько сильным, что сжимались все внутренности. Иркен обернулся – на него в упор пялилось безглазое лицо, рот исказила кривая усмешка. Прозвучал продрогший голос:
– Все равно догоню…
Зим пнул зверя в бок, отчего мутант тут же перешел на длинные прыжки, обогнал Серого и скакал к самому яркому и большому дереву. Несмотря на отсутствие вещества, отвечающего за координацию, он быстро приспособился к новому состоянию.
Треногий остановился у самого ствола и обернулся. Серый тоже вскоре появился.
– Это дерево не гаснуть, много сил. Безопасно.
Зим смотрел вглубь леса, откуда они пришли. За тропинкой, перед которой из водоема вырастало дерево, в воде стояло «оно». Это уже был не иркен – бледное и иссохшее лицо, больше напоминавшее череп, вместо глаз зияли дыры, открытый и сдвинут на бок рот, будто челюсть была вывихнута. Зим не мог поверить в то, что видел — черты лица «искажались» на глазах.
– Что это такое? Почему он стал таким?! – не мог сдержать вопросов Зим.
– Может мутация, может зараза. Может хуже… Не знать.
– Гринго! – донеслось с дерева. – Как ты выбраться из клетки и что этот иркен на жуке делать здесь? Иркены здесь не ходить.
– Зим мне помогать, теперь я ему. Я идти направо, в папоротник, Зим идти в город, – Серый обращался к такому же мутанту, как и он. Их можно было отличить лишь по голосам. Когда Зим оглянулся на нечто, стоящее в воде, тот уже исчез.
– Тварь гнаться за вами, теперь не отстать от Зим, – после этих слов оба мутанта стали переговариваться на своем языке. Зим ни слова не мог разобрать.
