– Да уж, Пятьсот Третий... Наверно тяжело нажимать на кнопки три часа.
– А твое какое... а, это ты, Сорок Седьмой.
– Не лежи на столе.
Они находились за одним из общих столов. Они были настолько длинные, что тянулись от одной стены к другой, стоя в ряд, таким образом вмещая в себя до десяти групп рабочих. Над каждым местом нависали трубоподобные агрегаты, а у стен столовой были установлены шланги. От пола до потолка тянулись широкие колонны, из которых доносились булькающие звуки, как если бы по ним проходила жидкость.
Столовая была хорошо оборудована. Яблоку негде было упасть, чтобы не наткнуться на какой-нибудь проводок или шланг, устилающие собой пол и стены.
Над Зимом что-то еле слышно раздалось. Он поднял голову и устремил взгляд в черное отверстие агрегата — оно не подавало признаков жизни. Ассистент вновь торжественно опустил голову на стол, отлично вживаясь в роль страдальца.
– Не лежи на столе!
– Отстать, Сорок Седьмой.
Шум повторился, но иркен не обратил никакого внимания. Произошла невообразимая ситуация: на голову Зима свалилась тарелка, звонко отскочив и так же звонко заплясав на столе; следом из агрегата вылилась серо-зеленая жидкость, забрызгавшая тарелку, стол и частично Зима, вжавшегося в спинку стула. Это произвело огромное впечатление на свидетелей феноменальной сцены, что непременно вызвало волну смеха, расходившуюся по рядам.
– Я же говорил, – давился смехом Сорок Седьмой, – только не на стол...
– А ты вообще заткнись! Говорил он, конечно... – вне себя от произошедшего вскипел Зим, стряхивая с себя мерзкую жидкость.
– Ну извини, не успел объяснить. Можешь взять мою порцию, если..
– Нет! Даже не предлагай, как это вообще можно есть? Я подобное видел на Земле. В луже. После дождя — с отвращением ответил Зим.
– Это еще нормальная еда, ты привыкнешь. А вот когда она заканчивается, тогда хоть жри то варево, которое мы очищаем на работах.
– Вот мерзость... Сначала этот со своими дурацкими историями испортил мне все настроение, теперь еще и эта дрянь!
– Восемьдесят Шестой? Он.. да, он любит припугнуть, да и приукрасить тоже.
Зим собирался ответить что-то высокомерно-занудное, как обычно, однако в ту же секунду на левой руке включился электронный браслет рабочего маршрута. Такие были у всех рабочих, с помощью которых те узнавали, где они должны работать и как туда добраться.
– Подойти к Информатор. Объект «PQ-1408». Срочно, – прочитал вслух Зим с экрана браслета. – Это еще что?
– Новое задание? Странно... – ответил Сорок Седьмой.
– Почему?
– Ну ты сегодня уже работаешь в газоочистке. Никогда не понимал эти смены рабочего плана. Чего этому Информатору, делать больше нечего, кроме как гонять нас с одного места на другое?
Оба собеседника не заметили, как на выходе из столовой появился охранник, окликнувший Зима.
– Пятьсот Третий!
Зим обернулся. Охранник в его адрес нездорово дернул головой к выходу.
– Это за тобой. Вообще нехорошо уходить голодным, хуже работать будешь, – слова Сорок Седьмого повисли в воздухе.
На это Зим, к своему великому сожалению, ничего не смог возразить. Он просто взял свою тарелку и за секунду влил в горло все, что там плавало. Выражение лица ассистента стало таким, словно он проглотил тонну лимонов. И все же он стерпел, хоть его чуть не стошнило.
Пока Зим шел за охранником, он неотрывно наблюдал, как у того изредка в конвульсиях подергивается голова, однако тот сохранял полную сдержанность и уверенность в походке.
Зим был уже в информационном отделе, в то время как Информатор возился за панелью управления, не замечая прибывшего. Охранник предпочел остаться снаружи станции.
– У меня новое задание, верно?
– Что? Кто здесь... Ассистент? – наконец оторвался Информатор от панели, – Какое еще задание?
– Объект «PQ-1408», вроде срочное. Надеюсь мой браслет исправен, – Зим слегка встряхнул левую руку.
– Объект... Да, все верно, – данные подтверждали слова ассистента.
Информатор повернул один рычаг на панели, после чего в полу открылся люк, через который перед Зимом появился средних размеров предмет, выцветший и помятый, на котором красовалась надпись «PQ-1408». Зим узнал в нем батарею, после чего просто пялился на нее, ожидая хоть каких-то разъяснений от Информатора.
– Ну, чего стоишь? Только не говори, что ты не знаешь, что с этим делать. Давай, взял и пошел, это не должно занять много времени!
Зим и вправду не знал, что с этим делать, потому просто взял покореженную батарею и вышел на станцию, надеясь, что на браслете появится новая информация. Однако его тут же схватил за плечо охранник, чья голова уже не так сильно дергалась, и повел к одному из мостов.
– Теперь слушай внимательно! Сейчас ты отправишься на другую станцию, – он указал жезлом в сторону дальних башен, почти скрытых в оранжевой дымке. – Если встретишь кого-то из рабочих, даже словом с ним не обмолвишься, ни единого слова! На станции «R-770» относишь эту железяку в шестую секцию гипергравитационного завода, двадцать четвертый нижний этаж.
– Завод... гравитационный?
