Одно из громадных камедных деревьев, окаймлявших пойму реки, было повалено, соединяя противоположные берега. При падении из почвы вырвалась лишь часть корней, поэтому дерево еще жило. Его пышная зеленая крона рассыпалась по берегу невдалеке от беглецов, и те не раздумывая бросились к ней, но время было упущено. Стук шагов ускорился. Миг — и Диреас люто взревел за спинами путников. Западня захлопнулась. Имриен и Сианад обернулись и увидели своего преследователя. Какими словами описать его?
Порождение буйного кошмара. Выше Сианада по меньшей мере на два фута, оно вырастало прямо из земли, одетое в черные с синим отливом перья. Одна-единственная костлявая и волосатая рука, торчащая из грудной клетки, сжимала увесистую дубину. Одна-единственная нога с мозолистой подошвой и вздувшимися венами шевелила кривыми когтями. Один-единственный глаз зловеще горел посередине лба. Существо замерло, выжидая.
Не сводя взгляда с твари, эрт отбросил кинжал за спину.
— Возьми его,
Девушка помотала головой, хотя Сианад и не мог видеть ее. Уйти? Сейчас? И бросить друга?
Эрт взревел и кинулся на врага. Человек и нежить вступили в схватку.
Сианад с легкостью уворачивался от ударов: пригибался, подскакивал, откатывался в сторону, при этом ловко попадая дубинкой по телу существа, которому явно не по душе пришелся ясень. И все же исход битвы не вызывал сомнений. Когда мускулистая нога отталкивалась от земли, смертному оставалось только пятиться. Огромные вывернутые ноздри Диреаса раздувались и фыркали, а взгляд одинокого глаза так и впивался в жертву. Поразительно, однако в пылу сражения тварь стала перемещаться совершенно непостижимым способом — а может быть, все дело в коварном лунном свете? Она словно пропадала в одном месте, чтобы неожиданно проявиться в другом. Обескураженный Сианад начал сдавать позиции.
Имриен обогнула дерущихся и с клинком в руке бросилась на спину нежити. Взревев от ярости, чудище развернулось, и сучковатая дубина едва не снесла девушке голову.
Зато оружие Сианада угодило точно в ухо твари. Кинжал Имриен дымился и капал кровью. Черной кровью. Понимая, что нежить больше не подставится под удар, девушка все же продолжала отчаянно нападать и раздражать существо. Теперь Диреас вертелся в обе стороны, при помощи все того же странного трюка успевая сражаться и с эртом, и с Имриен.
Потянулись долгие ночные часы. Изматывающая борьба никак не прекращалась. Трава вокруг была уже вытоптана, землю изрыли в прах стальные когти. Неумолчный поток бушевал и плевался клочьями пены. Лунный баркас легко уплывал вдаль.
Люди выдыхались на глазах. Безжалостный враг, похоже, решил загнать обоих до смерти. Вот эрт неудачно замахнулся, дубинка ударила в землю и переломилась у самой рукояти.
— Все кончено, беги! — закричал он, с трудом удерживаясь на ногах.
Чудовище взревело и двинулось на Сианада. Озаренная внезапной догадкой, Имриен замахнулась драным ботинком и швырнула его в глаз черного великана. Диреас зашатался.
В это мгновение предрассветный ветер взъерошил крону поваленного дерева, и невдалеке подала голос первая сорока. Чудовище застыло на месте.
Жизнерадостное стрекотание возвестило о наступлении утра. Тьма на востоке побледнела до размытой синевы. Единственная рука Диреаса безвольно повисла.
Услыхав третью сороку, существо напоследок замахнулось на ослабевшего смертного. Дубина просвистела в воздухе и опустилась на ребра эрта.
Когда эрт очнулся, Имриен дала ему речной воды. Тот приподнялся на локте, сделал пару глотков и со вздохом откинулся на траву.
— Точно доброго эля попробовал! Славная водица, только чудная: старыми башмаками пахнет.
Девушка пожала плечами. Она и принесла пить в его ботинке — а в чем же еще? Бурдюк находился в ранце, который пропал вместе с остатками еды, кремнем и кресалом; собственной обуви Имриен лишилась. Вещей у путников больше не было, оружия тоже…
— Батюшки мои, карта!
Сианад полез в карман и тут же застонал:
— А-ах, словно раскаленным ножом внутри ворочают! Знатно он меня — счастье, коли все ребра целы!
Девушка достала карту, показала ему и спрятала обратно. Эрт успокоился и заснул. Имриен отправилась купаться.
