- О, так ты собираешься удовлетворить с помощью неё запросы посильнее, - Шэ перекручивала слова с лёгкостью, словно играла в одной ей понятную игру. - Ну, так бы и сказал. Послушай, поясни королю, что ты помог спасать его дочь, и он отвалит тебе на слово столько золота, сколько тебе захочется. Орден даст. Но Эрла поедет с нами.
Она уже почти подчинилась. Казалось, Грета с радостью усадила бы её на свою лошадь, обратилась бы в змею - и они под таким конвоем отправили бы девушку в храм.
- Нет! - не сдержался Эльм. Голос в голове твердил, что отпустить Эрлу - это ради её же блага, вот только почему-то особой веры собственному подсознанию не было. - Нет! Да, не всё было правдой. Но ведь я не сказал, что именно из того - выдумка, верно? Она мне нужна. Не ради денег, - пальцы побелели от напряжения. Говорить складно и правильно не получалось как минимум потому, что в сознании постоянно появлялась червоточина, туда раз за разом проникали надоедливые жрицы. - И я уверен в том, что она с куда большим удовольствием вернётся к своему отцу, чем отправится в какой-то храм. Я готов проводить её туда. Сам. Без вашего, дамы, участия.
- Эрла, - Нэмиара строго посмотрела на неё, - ты должна отправиться с нами. Потом ты всё равно увидишь отца и мать… потом. А сейчас не время для глупостей и девичьих порывов. Выбирай, мы не можем заставить воительницу, но…
- Я иду с ним, - отмахнулась принцесса. - Если вы не желаете мне помогать, то не надо. Даже если его желания исключительно материальны, это не имеет значения. Мне надо к папе. Там мне будет проще. Там брат. Оставьте нас в покое.
Она двинулась к Эльму уверенным шагом, хотя в глазах всё ещё блестели слёзы, смерила коня внимательным взглядом, будто бы на что-то надеясь.
- Он ведь выдержит нас двоих, правда? - уточнила она у Марсана. - Ведь до Лэвье осталось не так уж и много, мы окажемся там довольно скоро. Можем много отдыхать… Чтобы лошадь не пала по пути. Да даже пешком! Но ни в какой храм я не отправлюсь.
Эльм обнял её одной рукой за плечи, привлекая к себе. Он всё ещё не был уверен в том, что поступает до конца правильно, но так, по крайней мере, не приходилось заключать сделок с собственной совестью. Отпустить девушку просто так неизвестно куда и неизвестно с кем - это выше его сил, куда выше, чем казалось с самого начала. Не так уж и просто заставить себя переступить через все ограничения, но Эрла - это уже что-то большее, чем просто дочь королевы Лиары.
Она, казалось, уже смирилась с тем, что должна отправляться с жрицами, а теперь отчаянно хваталась за надежду. Девушка уцепилась пальцами в воротник его рубашки и зажмурилась, надеясь, что когда откроет глаза, всё вновь станет простым и понятным, а друзья и враги окажутся по разные стороны баррикад.
- Ну что же, принцесса, дело твоё. Ты всё равно придёшь к нам, рано или поздно, - отрезала Грета. - Но мы отправляемся в храм, потому что пора присоединиться к Вечным. Пора сделать свой вклад. Решай.
Она ничего так и не ответила - и не подняла головы, пока не услышала стук копыт. Эльм почему-то был уверен в том, что девушка рыдает, но её глаза оказались абсолютно сухими.
Она смотрела вслед лошадям с их всадницами-жрицами, пока те не растворились в глубинах леса, а после вновь покосилась на своего коня.
- Так он выдержит двоих? - почти бодро спросила Эрла. - Как думаешь?
- Должен, - кивнул Эльм. - По крайней мере, мы отъедем на несколько километров от этого места, а потом посмотрим. Не хочется ночевать рядом с трупом, - он кивнул на Мэллора.
Эрла рассеянно кивнула. Она выглядела неимоверно неуверенной.
- Ну, - наконец-то прошептала девушка, - давай. Запрыгивай в седло. Я полезу второй. Правда.
Это заняло всего несколько минут - устроиться поудобнее и наконец-то заставить коня идти вперёд. Бедный едва переставлял копыта под двойным весом, но ведь Эрла была хрупкой, а Эльм прекрасно знал, что его фигуре и весу явно нанесли ущерб несколько месяцев голодовок. Кони должны выдерживать рыцаря во всеоружии и тяжёлых доспехах, пусть их уже никто не носит, или же толстяков, что взбираются на бедную лошадь с помощью десятка слуг и стульчика. Так что, всё в порядке. Медленно, но они доберутся до места предназначения.
Эрла сидела за его спиной, обвив руками талию. Почему-то Марсану до жути хотелось, чтобы она оказалась чуточку дальше, но достигнуть этого было практически нереально - и они продолжали это дурацкое путешествие до той поры, пока не вышли на довольно широкую тропу, не нашли ручей с водой, не стало совсем уж темно.
Спешивалась девушка сама, даже не дождавшись возможности помощи. В конце концов, она явно пыталась продемонстрировать, что выдержала бы и без его поддержки, если б их группа раскололась не на две, а на три части.
