В традициях праздника урожая не было публичной казни, но такие «развлечения» всегда пользовались успехом у зевак. Когда ещё представится случай поглазеть на такое? Город ещё долго будет гудеть от слухов, а моя история обрастёт подробностями вроде того, что я голышом летала на метле над праздничными кострами и вместо вяленого мяса закусывала младенцами.
Прохлюпав по влажной соломе подальше от двери, из-под которой тянуло холодом и сыростью подземелья, я приземлилась на подстилку у противоположной стены. Тишину не нарушало ничто, кроме капающей с потолка воды. Если в темнице и были другие камеры, они либо пустовали, либо заключённые уже смирились с судьбой и сидели молча. Загипнотизированная мерным стуком капель, я погрузилась в тягостные раздумья. Вдруг из-за двери послышался какой-то чавкающий звук, причём шаги его не предваряли. Я прищурилась и увидела, как через решётку проскользнуло длинное червеобразное тело. Неведомое существо гулко шлёпнулось о каменную кладку и извиваясь поползло ко мне. Я заорала что есть мочи.
Только не змея, только не змея! Впрочем, и гигантская сколопендра меня бы не порадовала. Резко вскочив и, несмотря на боль в лодыжке, встав на цыпочки, я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, ничего не обнаружила.
– Неужто привиделось? – вслух спросила я сама себя.
Но тут что-то легонько дёрнуло за подол юбки. Борясь с ужасом, я опустила глаза и увидела… Вальдара. Ловко цепляясь за ткань маленькими ручонками, он быстро карабкался вверх. Я подхватила фамильяра и аккуратно прижала к себе. Он ласково прильнул к моей щеке и защебетал на своём языке.
– Спасибо, что нашёл меня, Ал! Как я рада, что с тобой всё в порядке. Значит, Леэтель не придумывала насчёт твоих способностей перевёртыша? И про легендарную верность альрауна старуха правду говорила. Ты действительно будешь со мной до самой смерти? – монстрик энергично закивал. – Боюсь, до нашей разлуки осталось недолго.
Малыш нахмурился и заходил туда-сюда по вытянутой руке. Казалось, он выдумывает какой-то коварный план. Но разве такому крохе под силу вытащить из передряги большую и глупую ведьму? А впрочем…
– Ал, чтоб выбраться мне нужны ключи от камеры. Они наверняка у начальника стражи. Сможешь найти его? По моим подсчётам, казнь назначат на утро. У нас мало времени.
Фамильяр остановился и оценивающе посмотрел на меня, чуть наклонив голову. С минуту он обдумывал мои слова. Затем, заглянув в глаза, медленно моргнул, что я истолковала как согласие на выполнение задания.
Вальдар проворно спрыгнул вниз на горку соломы, которую я подгребла под себя вместо подушки, и метнулся к двери. Очертания его тельца на глазах теряли чёткость, и вот уже червеобразное создание скользнуло между прутьями решётки. Я подбежала к двери, подтянулась вверх и выглянула в темноту коридора. Но вместо ползучей твари к едва освещённой тусклым факелом лестнице грациозно вышагивал крупный кот. Ай да альраун!
Потянулись долгие часы ожидания. То есть на самом деле я понятия не имела, сколько прошло времени, но оно длилось бесконечно. Снаружи всё было без изменений, ни соседей по камерам, ни стражников не было слышно. Скорее всего, начальник испугался, что я, даже закованная в стальные кандалы с примесью орихалка, смогу перехитрить или зачаровать его недалёких подчинённых.
От размышлений меня отвлекло доносившееся с лестницы позвякивание.
Кто? Стражник или альраун?
Я чуть было не застонала от нетерпения, но вместо кожаных сапог на ступенях показались мягкие лапки. В этот момент я открестилась от мнения, что из кошек, тьфу, из альраунов не выйдет хороших фамильяров.
Кот с висящей на шее алой лентой с перевязью ключей весело семенил к двери. Пушистый хитрец остановился перед самым входом и сбросил ключи напротив нижнего лючка, через который заключённым подавали еду. Я присела и вытянула руку, пытаясь дотянуться до заветной связки. С той стороны альраун подталкивал её ко мне. Сквозь узкую щёлочку было видно, что осталось совсем чуть-чуть. Тут звякнула цепь, скреплявшая кандалы – её длины не хватило для моего манёвра.
– Ал, не выходит, цепь короткая. Звенья слишком толстые, не разогнуть. Попробуй… – я не успела договорить и отпрянула.
С лестницы доносился звук шагов, гулко отражающийся от каменных стен. За мной пришли! Сквозь решётку я наблюдала, как по коридору в мою сторону медленно направляется смерть в лице капитана стражи и нескольких солдат с факелами в руках.
– Ну что, ведьмочка, я бы спросил, помолилась ли ты перед казнью, но ведь отступники не молятся, – явно наслаждаясь своей сомнительной шуткой, ухмыльнулся чиновник.
Он потянулся к поясу, где должны были висеть ключи, и побледнел.
– Что за?.. – он грозно уставился на меня.
Я с трудом подавила желание съёжиться под его взглядом.
– Где ключи?
– Да вот же они, сэр, у вас под ногами, – указал на связку ближайший из солдат.
Мужчина снова рассмеялся, пригрозив мне пальцем:
– Я уж думал, твои козни, нечестивица. Выводите, да поосторожнее, вдруг это отродье решит кусаться, царапаться или ещё чего похуже.
