Ну вот и конец! Недаром мне казалось, что всё завершилось уж слишком благополучно. Так только в сказках бывает, что прекрасный принц спасает невинную деву из заточения и живут они долго и счастливо. В реальной жизни счастливо чаще всего живут драконы, плотно отобедавшие принцессами, на выручку которым так никто и не пришёл. Я невесело улыбнулась.
Зря воображение рисовало передо мной знакомые картинки дома и хижины Леэтель. Вернуться туда не судьба. В деревне и без того хватало сплетен обо мне, неудавшаяся казнь станет последней каплей. Односельчане точно окажут «ведьме» горячий приём, тут уж никто не вступится. Я в отчаянии закрыла лицо руками.
Я любила хорохорится и говорить, что одиночество равно свободе, но, по правде говоря, я никогда не была одна. За спиной всегда стояли любящие люди – сначала отец, потом Этель – только обернись. В конце концов, у меня был дом, тёплая кровать и сытный ужин, в крайнем случае своя лавка в хижине на болоте. А что теперь? Куда идти? Я ведь выбиралась из деревни всего десяток раз и мало что знала об остальном мире. Что я умею кроме травничества? И чего стоят мои знания, окажись я в городе, где днём с огнём не сыскать половины лекарственных растений? Меня охватила паника, но слёзы пересохли ещё накануне, и я просто сидела, замерев, пока не начало темнеть. Только покрасневшие от холода руки и облачка пара при каждом вздохе напоминали, что я ещё жива. Всё это – кошмарный сон, без надежды на пробуждение.
Громкий топот копыт заставил очнуться. К лесу спешил отряд всадников. Что ж, если они передумали и это за мной – будь что будет. Гвардейцы – не узнать их форму было невозможно – остановились неподалёку. Командир, ехавший во главе отряда, спешился и подошёл ко мне.
– Это ведь была ты?! Сегодня на площади… Мариэль, кажется, – запнулся он, я кивнула. – Мы не думали, что ты так быстро покинешь город. Уж и не надеялись найти тебя. Принц Авин, продолжатель славной династии Юнбрендов и наследник трона Брандгорда, повелел привезти тебя для…
– Вези! – я оборвала напыщенную речь, поднялась и направилась к его лошади. – Только имей в виду, пешком не пойду. Нужна, так доставьте с комфортом!
Отряд прибыл в охотничий лагерь за полчаса, не больше. На всём пути гвардейцы держали строй. Я кое-как примостилась на лошади за спиной командира, а по обе стороны ехали пятёрки всадников, заключая нас в кольцо. Ездить верхом приходилось нечасто, и я держалась в седле очень неуверенно. Попытки устроиться привычно, по-мужски, потерпели неудачу – юбка норовила задраться до самых ягодиц. Пришлось устроиться по-дамски, боком, и молиться, чтоб на очередном ухабе меня не выкинуло из седла. С большой неохотой я ухватилась за пояс капитана, что совершенно не смутило его, зато меня вогнало в краску.
Я никак не могла понять, считать ли себя арестованной. Никто не пытался снова заковать меня в кандалы, но оставалось ощущение, что отказ проследовать с отрядом не принимался. Неужели всплыли какие-то новые доказательства, и принц пожалел о подаренной мне свободе или он наконец вспомнил, кто украл его перстень?
В лагере было многолюдно, недаром тогда в лесу мне подумалось, что к нам съехалась знать со всего Брандгорда. Множество палаток образовали несколько кругов, а в их центре стояло три огромных шатра, по размеру не уступающих цирковым. Да и вид у них был соответствующий. Дорогая ткань, расшитая золотыми и серебряными нитями, смотрелась совершенно неуместно в поле возле леса. Полог самого большого шатра был с обеих сторон закреплён подхватами с шёлковыми кистями. По бокам от входа стояли штандарты, с которых пялились пучеглазые гербовые виверны. Снова они!
Отряд спешился. Нашу лошадь взял под уздцы один из гвардейцев, а их командир жестом пригласил следовать за ним в центральный шатёр. За всю дорогу мы не проронили ни слова.
Внутреннее убранство не уступало внешнему блеску. Мебель из редкого дерева, бархатная обивка цвета королевского пурпура и позолота, кругом позолота. От всего так и веяло роскошью. Видимо, это великолепие было призвано показать богатство и мощь Брандгорда, но у меня оно вызвало только лёгкую улыбку. Во всём важно знать меру, даже в красоте.
Несложно догадаться, кому принадлежал шатёр. Гвардеец подвёл меня к столу, за которым восседал наследный принц Авин, и поклонился:
– Ваше Высочество, приказ исполнен, мы нашли девушку.
– Вижу. Хорошо, можешь быть свободен!
– Но, мой принц… – капитан гвардейцев не двинулся с места и опасливо покосился на меня.
– Наш разговор будет носить личный характер. Да и, поверь, девушка не причинит мне вреда.
Принц произнёс это с такой уверенностью и так выразительно посмотрел мне в глаза, что я не на шутку перепугалась. Вдруг вдобавок ко всем злоключениям он узнал меня и вспомнил ночь Колосада? Помедлив всего мгновение, гвардеец ретировался.
В палатке воцарилось молчание, нарушаемое только редкими возгласами, смехом и отголосками песен снаружи. Видимо, знать и охотники преспокойно продолжали отмечать праздник урожая. Наконец принц нарушил гнетущую тишину:
