Два дня прошли за зубрёжкой. Ира проводила их либо в библиотеке со своими учителями, либо за столом на кухне, мусоля значки до мушек в глазах. Иногда она прерывалась на готовку, которую делила с Терри-ти, обожавшим это дело. Барон рассказал, что о её распоряжениях доложено солдатам и сейчас в отряде время тишины, необходимое, чтобы дать амелуту и эйуна возможность решить, соглашаться на поездку в Руин-Ло или нет. Также был срочно послан гонец к тем, кто остался у границ Заповедного леса. С новостями, новыми приказами и напутствием: «Думайте!». Зная это, она старалась не сильно мозолить глаза солдатам. Ей хотелось искреннего решения.
Был тёплый вечер. Ира уже привыкла к погоде в Низинах, хотя её, рождённый на планете с 365-дневным годом, организм и семафорил периодически, что что-то вокруг серьёзно меняется. Разница в целый месяц в годовом цикле ощутима, а одного года мало, чтобы привыкнуть к такому течению времени.
Ветерок гладил шею и щекотал за ухом. Ира несколько раз поводила глазами, давая им разминку после ударной дозы чтения и письма под сводами библиотеки. Сейчас она направлялась вместе с герцогом и бароном на встречу с солдатами. Сегодня ей обещали сказать, кто поедет в Руин-Ло. Она с дрожью шла к общему костру, который развели чуть в стороне от домов. Все эти дни она держалась подальше от отряда и со страхом ждала, как примут её приход солдаты и что в итоге скажут. Готовилась к неприятному. Но важному разговору не дано было состояться. Над костром мелькнула тень, и один из солдат указал на небеса. Барон посмотрел наверх, скривился, набрав в рот васаби с лимонами, и сухо констатировал:
— Нир-за-хар. Ирина, вы были правы.
Ира пыталась среди солнечных бликов и облаков найти то, что привлекло внимание солдат. Внезапно её глаз зацепился за огромную фигуру. «Твою налево!» — подумала она. В небе летали три огромные ящерицы, совершенно не похожие на тех, что были изображены на барельефе в Ризме. Она затруднялась определить, какого они размера, но желание попятиться и освободить им взлётную полосу возникло сразу. Метров… пять… шесть… семь… не меньше! Плюс хвост. Разноцветная чешуя, блестевшая на солнце, костяные гребни от головы до хвоста. Передние конечности заменяли крылья, а задние она не сразу разглядела, потому что в полёте они были плотно прижаты к телу. Ира перебирала в голове всё, что она знала из древних мифов, потому что была уверена, что уже видела подобное на картинках. Драконы, василиски, гидра, Горыныч… Как же его… Точно! Виверна[22]! Да, теперь она была уверена, что перед ней именно это животное. И следом сразу мысль: «А животное ли?» Ведь их считают разумными. Значит, они как-то общаются. Какой же голос способна извлечь эта пасть? А заклятье Илаэры позволит ли понять этих созданий? А может, они на своём на виверняцком говорят, и как тогда изъясняться?
Меж тем в воздухе происходило что-то непередаваемо зрелищное. Во время полёта размеров созданий не чувствовалось — движения изящны, управление воздушными потоками инстинктивное и стремительное. Они казались лёгкими, несмотря на свой немалый вес. Ящеры сделали несколько разворотов, полетали кольцом, выполнили несколько фигур, сравнимых с высшим пилотажем. А потом замерли и ушли в падение головой вниз, отставив крылья назад. У самых морд вспыхнуло, и Ира испуганно вскрикнула, увидев, как живые существа в мгновение обратились огненными шарами. Фейерверк или падение метеорита — не менее зрелищно! В этих сверкающих шарах виверны менялись с каждым метром, приближающим их к земле. Ноги вытянулись, от крыльев отделились лапы, морды ящеров всё больше напоминали человеческие головы. Змеи, сбрасывающие старую кожу, рассыпающуюся искрами, или гусеницы, вырывающиеся из плоти кокона, чтобы стать бабочками, — она не знала, какое сравнение подойдёт лучше. Они снова расправили крылья, сразу напомнив Ире демонов из компьютерных игр. Только без рогов, хотя костяных выростов на теле ещё хватало. Яркие, сказочные. Нереальные.
Три-четыре круга над поляной, и снова падение с уходом в ещё одну — вторую стадию превращения, которая «слизала» с них лишние кости, сделав ещё меньше ростом, и последним этапом — крылья, почти у самой земли. Многократное сальто в воздухе, резкое приземление, и они стоят перед толпой в облике, который она с самого начала ожидала увидеть. Но как же он далёк от фантазии! Кто там, говорите, их создавал? Фирра? Владычице огня захотелось чего-то естественного?
