С каждой утекающей минутой, ей все меньше верилось, что бог войны откликнется на ее зов. Неужели он действительно бросит ее? Его целью в этих лесах был Уопорос, Ярла же нужна была только в качестве проводника. Что ж, она показала ему Железную опушку, привела в ту глухую часть леса, где может обитать лесной демон, больше в ее услугах Анатарес не нуждается. Наверняка он защищал ее от волкиров только ради сражения, но не из благородных мотивов.
И чем больше подобные мысли посещали отчаявшуюся Ярлу, тем больше она осознавала безнадежность своей ситуации. Кровь со щеки уже ползла по ее груди, затекала под волчью жилетку, но девушка не обращала на нее внимания.
Лес вокруг слишком прекрасен, вдруг поняла она. Солнечные лучи заставляют красно-рыжую листву переливаться золотом, кровь-трава блестит от росы, а чертовы птицы не прекращают свою жизнерадостную трель. Красивый пейзаж для последних минут ее жизни. Лучше умирать в таком лесу, чем в яме или постели.
Так наверняка и умерли ее родители. Последним, что они видели перед смертью, также мог быть красный лес. Вот только они погибли вместе. Ярле же предстояло умереть в одиночестве, будучи растерзанной каким-то огромным чудовищем.
Она испуганно озиралась, чуткая, подозрительно относившаяся к каждому шороху, что слышала вокруг. Будто бы каждый посторонний звук мог быть для нее последним. Но, несмотря на это, юная охотница не услышала шаги позади себя.
– Тише, не вздумай шуметь, – прошептал кто-то ей на ухо.
Рядом сверкнуло лезвие кинжала. Ярла вздрогнула, когда холодная сталь коснулась ее руки, разрезая путы. Сначала таинственный спаситель освободил ее руки, заломанные за ствол дерева и связанные на запястьях. Затем разрезал веревку, перехватывающую живот. Последними он освободил ноги охотницы. Ярла сразу же резко обернулась. Девушка явно уже не ожидала увидеть того, кто стоял перед ней.
– Ты? А где остальные?..
Ролад убрал кинжал в кожаные ножны на поясе.
– Не так уж далеко, чтобы у нас было время на разговоры! – ответил он, беспокойно осматриваясь по сторонам.
– Они накажут тебя за то, что ты меня отпустил. Или даже убьют!
– Отпустил? – удивился Ролад. – Нет, я тебя не отпускаю! Увы, но для тебя еще ничего не закончилось!
Ярла отступила от волкира на пару шагов, напружиненная и сосредоточенная, готовая бежать или отбиваться.
– Я не это имею в виду! С твоим кровотечением диамат быстро настигнет тебя, – поспешно сказал Ролад. – Если эта тварь возьмет кровавый след, то от нее невозможно уже будет скрыться. Единственное место, где он тебя не достанет – Кровянка, но шансы, что ты успеешь нырнуть в воду прежде, чем он тебя схватит, ничтожно малы.
– И что ты предлагаешь? – настороженно уточнила Ярла.
– Тебе придется остаться здесь, в кругу рун. Диамат придет сюда, рано или поздно. И тебе придется заманить его в круг. Я останусь с тобой, отвлеку его на себя, когда он переступит черту, чтобы ты смогла выбежать за пределы рун. Только когда демон окажется в Альхамской ловушке, ты можешь уйти, увы!
– Я… Я не знаю, смогу ли, – растерялась юная охотница.
– Я понимаю, как это выглядит. Ты все равно остаешься приманкой, хоть я и разрезал путы. Но сейчас ты хотя бы можешь сбежать. Как тебя зовут?
– Ярла.
– Ты будешь жить, Ярла! Но только так! Другого выхода у нас уже нет!..
Внезапно их прервал насмешливый голос:
– Ролад, старик, ты, кажется, отстал от группы!
Голос принадлежал Харольду. Он быстрым шагом шел прямо на Ролада. Его широкий клинок все еще был в ножнах, в отличие от мечей Галлара, Даэля и Эдмара, которые шагали следом за черноусым волкиром.
Ярла хотела бежать, но Ролад успел схватить ее за руку.
– Не покидай круга! – железным тоном сказал он.
– Что ты делаешь, старик? – с паскудной ухмылкой спросил Харольд. – Расскажи нам, что ты задумал!
Ролад ответил, но не ему, а Галлару. Он знал, что последнее слово будет за ним.
– Я придумал другой план! Без жертвоприношения! Галлар, выслушай меня!
Пепельноволосый не ответил ему. Волкиры неумолимо приближались. Ярла снова дернулась, но Ролад держал ее крепко. Охотница уже решила было пнуть молодого волкира и вырваться, но быстро поняла, что это плохая идея. Ролад желает ей добра, остальные же колдуны все равно не дадут ей уйти.
– Девица останется в кругу и приманит своей раной диамата. Когда демон окажется за чертой, она выбежит за ее пределы и спасется. А тварь останется в ловушке. И никто не умрет! – торопливо пояснил свой план Ролад, но волкиры не сбавили шаг.
– Замечательная идея, старик! – иронично оценил Харольд. – Как же мы сами-то не догадались! Вот только как ты будешь убивать его, а? Кого мы кинем ему на растерзание, чтобы ослабить его бдительность и ударить? И с чего ты так уверен, что девчонка справится и не сбежит, похерив весь твой план?
Наконец черноусый волкир приблизился к Роладу достаточно близко для удара. И он ударил. Резко и неожиданно для Ролада, локтем в лицо, да с такой силой, что тот разжал руку Ярлы и рухнул на траву, как подкошенный.
– Нет! – выкрикнула охотница и рванулась прочь, но Харольд быстро среагировал и повалил ее на землю.
