По словам Анатареса, только представители выше перечисленных сословий могли участвовать в благородных состязаниях. На этом турнире проводились поединки на выбывание с шестнадцатью участниками, и то были самые знатные и славные бойцы со всего Севера. Незнатные воины – наемники, ратники, воители и свободные искатели приключений могли показать себя в общей схватке, на которую записался сам Анатарес, или же на состязание стрелков, куда Ярла ни в какую не согласилась записываться. Также на подобных ристалищах проводились и Кровавые суды – поединки между враждующими лордами или мечниками с различными правилами. Эта традиция происходила из Темной эпохи, когда правым считался только сильный, и всегда заканчивались смертью одного из сражающихся. Однако со временем правила в таких поединках стали смягчаться, а с приходом к власти Лейстаргов Кровавые суды стали постепенно забываться.
Вскоре на трибунах и яблоку негде было упасть, после чего стал заполняться и монарший балкон. Первыми там появились королевские паладины. Эти элитные мечники прежде были последователями набирающего популярность культа Небесного Владыки и вели обособленный аскетический образ жизни, но во время борьбы Вороньих Князей и Лейстаргов, они поддержали последних, так как считали Воронов демонопоклонниками. За их помощь, Архавенд Лейстарг предложил им место при нем, в качестве королевских гвардейцев. Он считал, что фанатики-аскеты будут лучшей защитой королевской особы, и не ошибся. Благородные воины, всегда верные своей клятве, которых невозможно было подкупить или искусить, верно служили Лейстаргам на протяжении всего их правления. С тех пор они разделились на защитников веры, продолжающих служение Небесному Владыке, и королевских паладинов, присягнувших верной и доблестной службой правящей династии. Несмотря на то, что культ Небесного Владыки неохотно признавали на Снежном полуострове, в орден паладинов могли попасть только самые отважные и опытные воины, и никто не решался связываться с этими суровыми мечниками в украшенных золотом доспехах.
А доспехи у них действительно были восхитительными. Красно-золотые латы королевских паладинов переливались на солнце, и потому те издалека казались не просто гвардейцами, а волшебными солнечными статуями, стоящими на страже королевской безопасности.
Паладинов было шестеро. Четверо заняли позицию по углам балкона. Еще двое встали возле еще пустого королевского трона – прекрасного сидения из золотой коры солнцедрева с подлокотниками в виде грифонов, герба Лейстаргов, и обтянутого черным бархатом с замысловатой золотой вышивкой. Этот трон лорд Равлен Таймор приказал сделать специально для турнира и подарил его государю в знак своего уважения.
Затем подтянулись члены Королевского совета – лорд-казначей Гален Руфус, сгорбленный седой человечек; пожилой и невероятно высокий лорд-магистр паладинов Мордраг Бэллар, толстый до безобразия лорд-судья Нивиус Саркин, красавчик лорд-генерал Бальтазар Регнал, лорд-хранитель Седрик Сергонт, первый мечник Севера, и лорд-капитан Королевской полиции Роберт Родерик. Отсутствовал суровый лорд-маршал королевского флота Калеб Мортонс, который лично возглавил карательную экспедицию против пиратов в Бескрайнем океане.
Вскоре появился и сам монарх. Годрик Лейстарг был одет в шикарнейший черный дублет с меховым воротником, расшитый золотом и серебром, а пуговицы были сделаны из самоцветов. Король был высок и грузен, его каштановая борода доходила до груди, а кудри несли на себе незамысловатую корону. Одним из символов королевской власти Лейстаргов являлась Корона Севера, прекрасный и древний артефакт, который когда-то принадлежал старинной династии Вороньих Князей, но Годрик предпочитал носить ее только во дворце и не вывозил за его пределы. Сопровождали короля еще двое паладинов в золотых доспехах и лорд Горат Тард собственной персоной. Он был одет в прекрасный изумрудного цвета дублет, ничем не хуже королевского.
При виде Гората рядом с королем, старый мечник по соседству скривился и процедил сквозь зубы:
– Королевский любовничек!
Король Годрик занял свой трон, и это послужило сигналом к открытию турнира. Наступила тишина, даже шумные простолюдины на стенах как по сигналу притихли.
– Равлен Таймор, великий лорд Осеннего острова, защитник Колоннара! – громогласно объявил герольд.
Со своего места на королевском балконе поднялся невысокий мужчина в алых одеждах. На груди его был вышит герб династии Тайморов – башня с солнцем на вершине, ведь когда-то домом Тайморов была давно разрушенная Солнечная башня.
Равлен Таймор был уже немолод, его каштановые волосы украшали глубокие залысины, а в бороде виднелись проблески седины. Тем не менее, лицо его выглядело моложаво, а глаза горели жизнью.
