– Видишь, волкир? Она не хочет. А я, как настоящий мужчина, не могу пойти против желания прекрасной дамы. Посему отвечу, как можно вежливей и учтивей – проваливай отсюда к чертям собачьим, пока я не выпотрошил тебя и твоих дружков!
– Это не смешно, демонова падаль! – разозлился пепельноволосый.
– А я и не шучу, – хладнокровно отвечал Анатарес. – Поглядите на них! Явились, словно благородные спасители, освободить бедное дитя от плена жуткого чудовища. А сами хотят использовать ее, как наживку для крупной рыбки. Народ чуть ли не молится на вас, а вы самые обычные подонки, в чем я, собственно, никогда не сомневался. Поэтому я даю вам последнее предупреждение – идите своей дорогой. Или же без смертей не обойдется, не будь я Анатарес, первый меч Хаоса и бог войны!
– Да будь ты хоть сам Владыка Хаоса, я спущу с тебя шкуру! – гневно выкрикнул волкир, выхватив свой длинный меч.
Тарс же не спешил обнажать оружие, которого у него с виду и не было. Ярла вдруг вспомнила его слова о том, что меч Анатареса не вернуть в ножны, пока он не вкусит крови. И, судя по тому, как он не торопился его доставать, это было правдой.
Однако не все волкиры разделяли гнев своего лидера. Один из них, молодой и смуглый, с коротким ирокезом на бритой голове, подошел к нему и, положив руку на плечо, сказал:
– Остынь, Галлар! Если это действительно сам Анатарес, без потерь мы его не зарубим. Может нам и повезет взять его числом, но кто-то явно останется на земле. А у нас миссия. Мы не должны больше допускать гибели братьев. Девчонка того не стоит. Мы найдем другой способ!
Лидер коротко поглядел на него и неохотно убрал меч обратно в ножны.
– Ты прав, Ролад. Ты как всегда прав.
Пронзительно поглядев на Тарса и Ярлу, он неохотно развернулся и отправился восвояси. Остальные волкиры поспешили за ним. Лишь Ролад задержался на мгновение, чтобы сказать:
– Какие бы цели не вели вас в эти глухие места, советую вам их оставить. Скоро здесь будет жарко!
– О, волкир, ты даже не представляешь себе насколько, – насмешливо отвечал Анатарес.
Ролад пожал плечами и отправился за своими. Ярла же наконец облегченно выдохнула. Когда волкиры окончательно скрылись в лесу, Тарс уселся на землю и подобрал с земли брошенный им кусок солонины.
– Если эти засранцы думают, что испортили мне аппетит, то они глубоко ошибаются! – заявил он, перед тем как откусить.
– А вот мне теперь кусок в горло не лезет, – сказала Ярла. – Как думаешь, они тоже идут за Уопоросом?
– Нет, точно не за ним. Они охотятся за какой-то более крупной рыбой!.. А все-таки этот Ролад – тот еще мудак!
– С чего бы? По-моему, он самый толковый из них.
– Он лишил меня такого удовольствия! Пятеро волкиров против одного старика. Вот это была бы драка! Что еще нужно богу войны в отставке?..
– Да они разделали бы тебя впятером! – рассмеялась Ярла.
– Хочешь поспорить? Вот только что будешь ставить? Мои двадцать монет или свою девственность?
– Поспорила бы, вот только проверить не представится случая!
На это Анатарес серьезно ответил:
– Я бы на твоем месте не зарекался. Наш мир безумно тесен, а эти красные леса еще теснее, уж поверь мне!
III
– А вот и она! Железная опушка, – объявила Ярла.
Железной эту опушку прозвали местные охотники из-за того, что землю здесь сплошным покровом устилали ржавые нагрудники, кольчуги, шлемы и сломанные мечи с копьями. Не говоря уже о скелетах павших обладателей всей этой амуниции.
Во времена завоевания острова райдхардским королем Архавендом Лейстаргом, Великим Грифоном, здесь состоялось сражение между войском завоевателей и партизанской армией островитян под предводительством славного Айлена Лесника. В кровопролитном бою армия Лейстарга раздавила войско Осеннего острова, устлав землю трупами. Все более или менее ценное оружие и доспехи с поля боя стащили мародеры, а тела многих павших увезли родственники, но следы жуткого сражения навсегда отпечатались на этой опушке.
– Обычно охотники сюда редко забредают, опасаясь призраков и трупоедов, – сказала Ярла. – В Истоке считают, что Железная опушка проклята, но Старый Дамен говорил, что проклятыми нарекают все поля сражений.
В сумерках все эти черепа в ржавых шлемах и скелеты с торчащими из них пиками действительно выглядели жутко. Ярла невольно поежилась, скованная суеверным страхом, но Анатарес спокойно направился прямо через опушку, с любопытством оглядывая останки солдат.
– Знаешь, что здесь произошло? – спросил он у Ярлы.
– Немного. Старый Дамен рассказывал, но я обычно невнимательно его слушала, – ответила охотница, по пятам следуя за Тарсом.
– А зря! Ваш старик действительно много знает. Нынешние короли Райдхарда, славные, мать их, Лейстарги, долго не могли подчинить себе Осенний остров. Они разбили флот Тайморов на воде, их войска на суше, но, даже заняв столицу Колоннар и заставив преклонить колени тогдашнего Красного князя, не могли полностью контролировать остров. А все из-за паренька из народа по имени Айлен, прозванного потомками Айленом Лесником.
– Про Айлена я знаю много. На острове все славят его деяния!
