Теперь же, сопоставив факты, можно было сделать следующие выводы. Я уже знал, что странный шум в старых развалинах объясняется вибрациями при открытии порталов между мирами, через которые «мусорщики» прибывают в нашу реальность. А теперь и пропажи людей объяснились.
Уродам из другой вселенной, засоряющим нашу планету отходами своей жизнедеятельности, в нашем мире требовались помощники. Сначала бойцы для зачистки территорий и охраны порталов – таскать каштаны из огня всяко лучше чужими руками, а с учетом того, что «мусорщики» не бессмертны, так тем более.
Далее, когда с порталами и их охраной стало более-менее ясно, понадобились рабочие и обслуга. А когда обжились «мусорщики» в нашем мире, то, возможно, решили подетальнее нас изучить. Может, удумали нацию рабов сделать, например. А тут в Зоне еще и старые подземные лаборатории обнаружились, прям одно к одному. Стало быть, понадобился им биоматериал для опытов, в том числе и самки местных хомо, гордо именующих себя сапиенсами…
Впрочем, это все, конечно, мои теории, но надо ж было чем-то себя занять, пока мы шли по длинному коридору, ведущему наверх. По пути попались нам аж три довольно неплохо оборудованных поста охраны – бетонные блоки, мешки с песком, всё как положено для того, чтобы «держать» под прицелом оба направления. Раньше такого не было, только наверху блокпост находился. Видимо, после моего побега всё это и понастроили, ибо когда один подопытный сбежал – это случайность, а когда два – уже система.
Но эти грамотно оборудованные огневые точки были пустыми. Видать, бежали мимо них те, кто выжил после расстрела «смерть-лампой», и на бегу быстренько проинформировали охрану. И та сочла за лучшее свалить, нежели защищать чужое добро ценой собственной жизни. Это они, конечно, правильно рассудили, ибо намерения у нас были более чем серьезные.
– Наверху, небось, засада будет, – предположил Призрак. – Собрались, перегруппировались, вместе решили, что не такие уж мы страшные, и решили, чтоб не ударить в грязь лицом перед хозяевами, дать нам достойный отпор.
– Не исключено, – кивнул Кречетов. – И что, идеи будут? У меня, между прочим, только одна «полная пустышка» осталась.
– А где взял, кстати? – поинтересовался Мастер. – Артефакт-то редчайший.
Кречетов хмыкнул:
– Это для вас редчайший, а для нас лишь вопрос финансов.
И тут же поправился:
– Был. До того, как мою базу «мусорщики» на ноль помножили. Теперь с наличностью туговато, а банкоматов в Зоне нету. Так что пришлось распотрошить один свой старый схрон, где я держал несколько ценных артефактов. Чисто на продажу, если крупно не повезет. Ну и вот, собственно, не повезло. Хорошо хоть пару «полных пустышек» в свое время в схрон положил, а то была б сейчас «смерть-лампа» без зарядов.
– Несколько артефактов, говоришь, – сказал я. – А что там у тебя было помимо «полной пустышки»?
– Да так, мелочь всякая, – отмахнулся Кречетов. – Еда, патроны… Еще я оттуда «Кольцо» прихватил, да штуки три «Батареек».
– Насчет «Батареек» соглашусь, – хмыкнул Мастер. – А если для тебя «Кольцо» мелочь, то я уже сейчас сильно жалею, что подался в сталкеры, а не в профессора.
– Ну так, молодой человек, знаете ли, было бы желание, – усмехнулся Кречетов. – В научной среде сталкерские навыки порой важнее громких открытий. Если мы, конечно, говорим о собственной карьере, а не о пользе науки для человечества и т. д. и т. п.
– Представляю, сколько народу ты замочил, прежде чем стать профессором, – заметил я. – Что в прямом, что в переносном смысле.
– Ну, в жизни люди делятся на два типа – ослы и погонщики ослов. И я предпочитаю ездить, нежели быть тем, на ком ездят.
– Это все слова, Кречетов, – сказал я. – Способ говорить. В реальной жизни все иначе. Сегодня ты ездишь на ком-то, а завтра этот кто-то взбрыкнет и тебя же затопчет. Хотя признаю, что подобное случается не часто, – но все же случается.
– Если ты о своем побеге отсюда, то не буду спорить, – кивнул профессор. – На сталкеров вообще лучше не пытаться пристраивать седло или ярмо. Чревато для здоровья.
– Ладно, поговорили-пофилософствовали, и будет, – заметил Призрак. – Светлее стало. Видать, там, впереди, для нас специально дверку открыли. Мол, подходите, гости дорогие, мы для вас свинцовые гостинцы приготовили.
Действительно, в сотне шагов впереди из открытых ворот лаборатории лился тусклый солнечный свет, чудом пробившийся сквозь тяжелые тучи, всегда висящие над Зоной. И значило это лишь одно. Впереди нас ждала засада.
– Прорываться надо, однако, – мрачно заметил Мастер, расстегивая клапан поясного чехла с коробкой, снаряженной запасной пулеметной лентой.
– Однако надо, – согласился я. – Только чует мое сердце, если напролом переть, мы все тут ляжем, на пороге этой проклятой лаборатории. Выйдем из темноты на свет, тут нас и положат.
– И какие варианты? – осведомился Призрак.
Вместо ответа я повернулся к Кречетову и спросил:
– Профессор, а «Кольцо» у тебя далеко?
