— Проклятая королева! — прошипел он себе под нос, склонив голову. — Она считает себя неприкасаемой, великой… Но что она без нас? Без меня? Она держит это королевство на страхе и грубой силе. Глупая, самодовольная тварь!
"Сколько уже прошло с её восхождения на трон? Год? Два? Она раз за разом доказывала свою жестокость и некомпетентность. Лишь страх удерживает подданных у её ног. Даже стражи, готовые ради неё идти на смерть, боятся её больше, чем уважают. Никто не смеет взглянуть ей в глаза слишком долго — они боятся, что она решит убить их просто из прихоти. Я видел, как она смотрела на тех, кто служил ещё её родителям десятилетиями, словно на бесполезный мусор. Видел, как она улыбалась, когда указывала своим палачам, куда наносить первый удар. Она наслаждается властью, но не понимает, что делать с этой властью."
Советник вскинул голову; его глаза блестели от гнева, а дыхание вырывалось судорожно, как у загнанного зверя. Он шагнул к краю балкона, глядя вниз, на улицы, где русалы сновали туда-сюда, не подозревая о его ненависти.
— Если бы только у меня была сила… — пробормотал он, и в его голосе звучало что-то ломкое, едва сдерживаемое. — Если бы у меня была возможность… Я бы показал этой высокомерной соплячке, что значит истинное страдание.
Он вцепился пальцами в холодный камень; его ногти царапали обсидиан. Холодный блеск воды вокруг не успокаивал, а лишь усиливал его ярость.
— Пусть она продолжает верить в свою власть, — продолжил он, глядя в даль, где мерцали огни дальних рубежей. — Но она не видит, что трещины уже охватывают её трон. Она ослеплена своей гордостью. И однажды, когда её мир начнёт рушиться, я буду тем, кто столкнёт её вниз.
Советник наклонился над перилами, его лицо исказилось от ненависти, и он прошептал, почти беззвучно:
— Ты падёшь, Ариаэнна.
Его шёпот растворился в воде, но кто-то всё-таки услышал его.
В тени, скрытой от света кораллов, на краю одного из витиеватых мостов, что вели к тронному залу, поблескивали два золотых кошачьих глаза. Они неотрывно смотрели на советника, их холодный свет словно впитывал каждое слово, каждое движение.
Некросс, затаившись в темноте, хищно улыбнулся, обнажая острые зубы. Его хвост медленно подрагивал, а когти на лапах царапали каменную поверхность.
— Это определённо понравится Сноу, мяо, — прошептал он, настолько тихо, что даже звуки бурлящей воды заглушили бы его голос. — Ты станешь идеальной пешкой в нашем плане, мяо.
Нек проследил взглядом, как советник резко развернулся и направился обратно в глубины дворца, сжимая кулаки. Когда его шаги растворились вдали, кот развернулся и мягко исчез в тени; его глаза сверкнули напоследок, как предвестие беды.
Как и предполагалось, вся страна погружалась в беспорядки, когда до них дошла новость о потере водорослевых плантаций. Но это было только начало.
Ханна оставалась в темнице под королевским дворцом. Вытащить её оттуда сейчас было невозможно: даже мне, готовому встретиться с целой армией, не хватило бы сил одновременно защищать её и противостоять нескончаемым волнам врагов. Поэтому я посылал Нека, который, используя свою новую форму, приносил ей еду. Рыболюди, страдая от нехватки пищи, наверняка не тратили свои запасы на пленников, а я не собирался позволять Ханне умереть от голода.
Мы с Неком всю неделю наводили страх на королевство. Ночевали мы в случайных жилищах, без лишних церемоний избавляясь от их обитателей. Рыболюди встречали нас с ненавистью и страхом, но смертоносный аргумент моего клинка быстро сглаживал все недоразумения.
Нашей следующей целью стали энергетические узлы. Эти массивные конструкции, питающие весь город, были связаны сетью магических потоков, испускавших мягкое голубое свечение.
— Если уничтожить центральные узлы, их барьеры, что они используют почти везде, и освещение начнут давать сбои, мяо, — пояснил Нек, сидя на выступе рядом с узлом. — А без энергии они даже с собственными дверями не справятся, мяо.
Первый узел находился неподалёку от разрушенных плантаций. Мы подобрались к нему, укрывшись в тени гигантских кораллов. Охраняли его трое русалов в тяжёлых доспехах, вооружённых магическими копьями. Их глаза внимательно следили за округой, а движения были точными и уверенными. Эти явно не были обычными патрульными.
— Думаешь, справишься с ними? — тихо спросил Нек, прищурив свои золотистые глаза.
— Справлюсь, — хищно улыбнулся я.
Я медленно выскользнул из укрытия, бесшумно двигаясь между коралловыми выступами. Первый охранник не заметил меня, пока мой клинок не пробил его грудь. Русал захрипел, а его тело начало биться в конвульсиях, когда я резко выдернул меч.
Остальные двое заметили меня; их копья засветились магическим светом. Один бросился вперёд, размахивая оружием, но я уклонился, оказавшись у него за спиной. Лезвие прошло по основанию черепа, оставив глубокую рану, из которой хлынула густая синяя кровь.
