— Примерно дюжина километров. А дальность связи ТА-57 в полевых условиях — от 30 до 150 километров, за это не волнуйся. Но скорость передвижения группы будет не больше трех — трех с половиной километров в час. А то и меньше. Связисты собираются две нитки кинуть, да еще и замаскировать. Чтобы местные охотники на червячков не перекусили. Так что дорога в одну сторону чуть ли не на полный световой день. А назад или старшина подбросит на машине, или сами налегке вернетесь. Там решите, как удобнее. Трястись в вонючей коробке или пробежаться знакомой дорогой.
— Ночью?
— Ну нет, ночью выходить в здешние джунгли — не самый легкий способ самоубийства. Так что если не будете успевать — отправитесь с утра. Только постарайтесь до обеда — часа в два откроют портал, и наша смена возвращается. Будьте осторожнее — не хотелось бы терять ребят в последний день. Поэтому и капитан психует. Мол, какой-то идиот составил расписание, а ему в последний день так подставляться! Да еще и тебя в группу навязали. А ты, согласись, величина полностью непонятная. И вокруг тебя постоянно какие-то приключения. Напрочь непонятные. То с троицей залетчиков на каком-то озере, то бойца к себе в койку на ночь затащишь, то со своими драку устроишь, то тебе какие-то особые условия создают… В чем дело, не поделишься?
— Увы, нет. Это длинная и грустная история, за один день и без пол-литра не расскажешь. Да к тому же…
— Понимаю. Секретность и все такое. Нас предупреждали, чтобы к вашей группе и близко не подходили. Мол, какая-то секретная правительственная операция. Да еще и про какую-то чертовщину упоминали… Только ты ведь явно не тем боком к этой группе. И по возрасту, и по отношению, и по опыту работы. Что-то ты с ними не поделила, похоже. Причем еще там, на материке. Правильно?
— Ну, если коротко, они пытались меня убить, у них не получилось. А потом мне пришлось в не слишком добровольном порядке заменить выбывшего киллера.
— Что-то предложили? Должность, звание, деньги?
— Возможность изучить этот мир.
— Сильный стимул.
— Для ученого — да.
— А ты ученая?
— Ученый. Кандидат… впрочем, их уже отменили. Доктор наук. Руководитель института. Завязла в последнее время в административной работе, захотелось немножко развлечься. Впрочем, особого выбора мне не дали. Ладно, это не тема для разговора. Вот тут у меня портреты и описания зверушек. Что о них можете рассказать?
— Да что там расскажешь… увидел — стреляй.
— Я о другом. Во всем мире… в исследованных областях, имеется определенный биоценоз. В том числе среди вымерших видов, на отдаленных островах, континентах и так далее. Например, дятлы способны добывать насекомых из-под коры. И они живут почти везде, кроме Австралии, Новой Зеландии, Мадагаскара. Они туда просто не смогли долететь через воду, с тех пор, как 50 миллионов лет назад возникли предки дятла. Но их нишу заняли другие существа — например, на Мадагаскаре это руконожка, а в Австралии полосатый кускус. Но ниша, если она есть, должна быть занята.
— А при чем тут дятлы? Я их тут точно не видел.
— Ну, дятлы — это крайний случай. Просто есть грызуны, есть травоядные, крупные и мелкие, от коз до гиппопотамов. Есть хищники — псовые, которые охотятся стаей или кошачьи, нападающие из засады. Есть всеядные — медведи или приматы. Ну, и всякие другие — насекомоядные, пожиратели фруктов. Это происходит во всех сообществах.
— Это только у животных?
— Вообще-то там все чуть сложнее. Там размерная дифференциация, временная, когда одни выходят на охоту днем, другие ночью, и куча всего прочего. Это и у насекомых, и у рыб, и у китовых… но дело не в том. Точную дифференциацию проведут позже, да она нам и не нужна. А вот определить, как охотятся разные виды — может оказаться важно. Так подскажете, в общих чертах, кто из них к какому подтипу относится?
А потом мы вместе с Ханом и Пикассо пару часов разбирались, как ведут себя на охоте какие твари — кого видели стаей, кто загоняет дичь, а кто может подкарауливать из засады. Но когда речь зашла о выглядывающей из кустов морде с выражением ненависти, Хан вдруг задумался.
— А ты знаешь, что-то я давно их не видел. Похоже, мы всех, живших здесь, перебили. Вообще-то они жили в этой самой пещере. Крепко с ними сцепились, когда впервые прибыли. Сперва они нас теснили, помогли отогнать только пулеметы и огнеметы. Часть отступила в катакомбы, и потом время от времени нападали, из самых неожиданных мест. Поэтому все туннели пришлось забетонировать. Если они не нашли выход на другую сторону, сдохли от голода.
— Вообще-то крокодилы могут жить без еды несколько лет. Они же хладнокровные. А в пещерах постоянная температура, примерно +4° по Цельсию. Так что они вполне могут находится там и в готовности. Они все отступили?
— Часть, по-видимому, разбежалась. Пару раз пытались нападать набольшими партиями. Прямо на стену лезли! В основном из-за них и держим постоянное дежурство на стене. Здоровые твари, и хитрые. Наверное, типа наших медведей. Могут бегать на четырех и на двух. Даже камни швыряют! Но пару последних месяцев все спокойно.
— Откуда знаете?
