Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.
– Да. А ты кто?
– А на кого похож? – улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.
– Ну… может, ученик, – предположила я. – Или живешь здесь с родителями.
– Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.
– Значит… – Догадка пронзила меня.
– Да, я оракул, – рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.
– Но тебе же…
– Семь лет? Да. – Он присел рядом, скрестив ноги. – Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.
– А потом? – затаив дыхание, спросила я.
– А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…
– Но вы же столько помните, знаете…
– Забываем, – пожал плечами мальчик. – Иначе бы просто не смогли жить.
– Это ужасно!
– Нисколько. – Он ласково улыбнулся. – Итак, Полина, зачем же ты пришла?
– Ты знаешь?! – вскрикнула я, вскакивая.
– Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал, кто ты, еще до того, как ты появилась в этом мире. Ты нужна ему, – внезапно добавил он. – Задание сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.
– О чем ты?
– Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться… а я этого не хочу.
– Хорошо, – вздохнула я, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне силы и будущее. – Тогда ты знаешь, зачем я пришла.
Он покачал головой:
– Ты должна задать вопрос.
– Мне необходимо найти эльфа… – Я осторожно подбирала слова. – У него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.
– Какой символ?
– Птичий глаз в солнце, наискосок перечеркнутом молнией…
– Стоп! – вдруг перебил он меня. – Так не пойдет. Покажи мне знак.
– Кхм… нарисовать?
– Ты сказала «символ, что и у меня», значит, он на тебе. Так?
– Ну да…
– Так покажи! – потребовал эльф, чем привел меня в замешательство.
Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу эту интимную часть тела, но ребенку… Господи, стыд-то какой!
– Хм… Послушай, оракул… кстати, как тебя зовут-то?
– Оракул. – Мальчик пожал плечами, словно так и надо.
– А до прихода сюда как звали? – Я могла быть настойчивой.
– Эстиниэн.
– Эстиниэн, понимаешь, этот символ расположен… кхм… очень неудобно и…
– Нэялин, ты должна мне показать! Иначе никак! – твердо заявил он и, насупившись, отвернулся.
И что прикажете делать?
– Хорошо, – выдохнула я, – смотри. – И принялась расстегивать камзол и расшнуровывать рубашку. – Вот. – Поскольку символ был расположен ниже зоны декольте, практически вся моя грудь оказалась открытой.
– Ух ты! – вдруг выдохнул эльфеныш, и я ощутила прикосновение пальцев там, где не надо. – Класс! Настоящая женская грудь…
– Что?!
Наверное, мой крик услышали даже в Красте, а рука сама собой звучно отвесила подзатыльник маленькому нахалу. Но даже это не убрало счастливую улыбку с лица мальчишки.
– Ну, Нэя, – протянул он, – мне уже семьсот двадцать четыре года, а я даже женщины обнаженной не видел! И не целовался, – обиженно добавил он с таким видом, что тут же захотелось помочь несчастному.
– Даже не надейся, – хмуро ответила я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. – И я жду ответа, у кого символ и ключ.
– Злая ты, – буркнул пацан, но глаза все равно сияли, выдавая его с головой. – У меня этот ключ. И символ тоже.
– У тебя?!
– Да, передается от оракула к оракулу. Мы лучше кого бы то ни было способны сохранить столь ценную вещь. Держи. – И он вынул из складок одежды… банальный ключ!
– Что?! Это и есть часть артефакта? Обычный ключ? Не верю!
– А ты чего хотела? Изумруд размером с птичью голову? Тебе нужно пройти в храм Неназываемых, там этот ключ и откроет дверь.
– Все равно не верится, – упорствовала я, вертя в руках десятисантиметровый железный ключ. На нем действительно был выгравирован тот же символ, что был на моей коже, но осознание никак не приходило. Оракул был прав… я ждала чего-то необычного.
– Силы дали тебе способ проверить, – меланхолично бросил эльф, задумавшись о своем.
– Точно!
Я вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом. Камень не светился – он пылал ярким светом, даже поразительно, почему он не просвечивал сквозь одежду, – и его будто магнитом тянуло к ключу.
– Что ж, – я прикрепила ключ к кулону, чувствуя, как при соединении тяжесть ключа пропала, – теперь бы еще узнать, где искать вторую часть.
– Так это вообще легко. Вот скажи, в какую сторону тебя тянет?
И в какую? Я вообще ничего не ощущала.
– Так не пойдет. Встань, закрой глаза и сосредоточься на камне, – скомандовал эльфеныш.
– А ты не можешь просто сказать? Ты же оракул?
– Могу, но как только это почувствуешь ты, как носитель. Все, перестань думать – чувствуй!
